Тишина в обсерватории «Тихо-9» нарушалась лишь тихим гудением систем охлаждения и периодическим писком датчиков. Кван Ли, ведущий астрофизик ночной смены, потянулся в своем кресле и сделал глоток уже остывшего кофе. Три часа ночи по стандартному времени лунной базы – самое скучное время дежурства. Мониторы показывали обычную картину: потоки данных от автоматических телескопов, разбросанных по Солнечной системе, стекались в центральное хранилище.
Внезапно один из экранов мигнул красным.
– Что за черт? – пробормотал Кван, подкатываясь ближе к консоли.
Система пометила аномалию в данных от гравитационной обсерватории в поясе Койпера. Черная дыра J-1523, находящаяся в двенадцати световых годах от Солнечной системы, демонстрировала странную активность.
Кван развернул график на главном экране и нахмурился. Частота гравитационных волн от черной дыры менялась не так, как должна была согласно всем известным моделям. Он запустил диагностику оборудования – никаких ошибок. Данные были корректными.
– Компьютер, свяжись с доктором Шмидтом, – скомандовал Кван, не отрывая взгляда от графиков.
Через несколько минут на экране появилось заспанное лицо руководителя обсерватории.
– Кван? Что случилось? – Шмидт потер глаза, щурясь от яркого света своего терминала.
– Доктор Шмидт, у нас аномалия в данных по J-1523. Черная дыра… она замедляется.
– Это невозможно, – немедленно отреагировал Шмидт. – Проверьте системы еще раз.
– Уже сделал. Дважды. Все работает правильно, – Кван отправил графики на терминал Шмидта. – Взгляните сами. Частота вращения снижается по экспоненциальной кривой уже восемь часов.
Повисла пауза, во время которой Шмидт внимательно изучал данные. Его лицо менялось от скептического к озадаченному, а затем к встревоженному.
– Подготовьте полный отчет, – наконец произнес он. – И отправьте срочное сообщение в Международный Космический Консорциум. Приоритет альфа.
– Альфа? – удивился Кван. Высший приоритет использовался только в случае непосредственной угрозы человечеству.
– Именно, – кивнул Шмидт. – Если эти данные верны, то наша картина Вселенной только что изменилась. И я не уверен, что нам понравятся последствия.
Солнечный свет, отраженный от бескрайних снежных полей Антарктиды, проникал в лабораторию через огромные панорамные окна. Антарктическая Международная Научная Станция «Амундсен» была построена пять лет назад как самый изолированный и технологически продвинутый научный комплекс на планете. Идеальное место для тех, кто ценил тишину, одиночество и бескомпромиссную точность научных инструментов.
