Микроавтобус остановился на выезде из пустыни. Дорога здесь примыкала к основной трассе, и вдоль одной из ее сторон тянулся местный рынок камней. Торговали тут жители близлежащей деревушки, и необработанные камни россыпью лежали на длинных узких столах прямо под открытым небом.
Ивана камни не интересовали, и он остановился у крайнего стола, чтобы подождать спутников. Покупателей здесь не было, и через некоторое время одиноко стоявшая за столом африканка обратилась к Ивану на своеобразном английском языке. Из отдельных ее слов Иван понял, что она спрашивает, нет ли у него воды и продуктов в обмен на камни. Женщина была беременной, и Иван, не раздумывая, принес из автобуса большую бутыль с водой и несколько фруктов.
Женщина приняла всё молча и показала на камни, предлагая Ивану сделать выбор. Он жестами показал, что ему ничего не нужно. Тогда женщина взяла пластиковую тарелку с разноцветными камнями и вынула из нее небольшой кристалл розового цвета. Внутри камня, казалось, вспыхнула серебряная искра. «Подарю сыну», – вдруг подумал Иван, когда она протянула ему этот камень.
_____________________
На питерской улице стоял мальчик и разглядывал красный логотип на здании.
– «Заслон», – прочитал он название, выделяя ударением оба слога, а логотип в такт ему дважды вспыхнул синим ореолом.
– Это что-то новенькое, – остановился рядом молодой человек.
– Ты разглядел их? – оживленно спросил мальчик.
– Если ты о синих искрах, то их трудно было не заметить.
– Не уверен, – засомневался мальчик.
Никого из взрослых поблизости не было.
– Ты кого-то ждешь?
– Да, и до времени контакта осталось 38 секунд.
Мальчик быстро побежал к входу в здание. Молодой человек последовал за ним. Но не успел он войти внутрь, как навстречу ему вышел Игнат Осипович в сопровождении незнакомой женщины.
– Я увидел, Ветран, что ты идешь, – сообщил Игнат Осипович. – Познакомься – это Инна Валентиновна.
– Наслышан, – улыбнулся молодой человек. – О вас и вашем институте слагают легенды.
– Всё расскажу сама, – женщина смотрела дружелюбно. – Но для этого вам надо согласиться составить компанию мне и моему сыну в предстоящем путешествии.
– Соглашайся! – появившийся рядом мальчик дернул Ветрана за руку. – Ты же все равно к нам притянешься.
– Это мой сын Эрик, – засмеялась женщина. – И у него тоже есть что вам рассказать.
Молодой человек пока ничего не понимал.
– Мой отпуск отменяется? – обратился он к Игнату Осиповичу.
– Не совсем – меняется только место. Ты хотел на море, но ведь горы ничем не хуже – там очень красиво.
