Глава 1: Тыква для незваной гостьи
Октябрь в этом году выдался на редкость мерзким. Не по-осеннему пронзительным, а именно мерзким – с утренней изморозью, превращающейся в противную слякоть к полудню, и с ветром, который норовил залезть под самую куртку, впиться в кожу холодными зубьями.
Артем шел от метро к своему дому, стандартной девятиэтажке в спальном районе, и думал только о том, как бы поскорее залезть в теплый домашний халат, заварить чаю и включить что-нибудь ненапряжное по телевизору.
Ему тридцать два, он работал инженером в солидной конторе, и его жизнь была, как раскраска по номерам – все ровно, предсказуемо и правильных цветов. Иногда он ловил себя на мысли, что ему не хватает какого-то другого, яркого, может быть, даже ядовитого оттенка.
Хэллоуин он не любил. Считал этот праздник надуманной американской чепухой, которая к России не имеет никакого отношения. Но его соседка по лестничной клетке, бабушка Анастасия Петровна, обожала все «заморское». Каждый год она вставляла в палисадник перед подъездом тыкву с вырезанной рожицей и внушала Артему, что «молодежи надо веселиться». В этом году ее энтузиазм, видимо, достиг апогея – тыква была просто гигантской, пузатой и ухмыляющейся во всю свою оранжевую физиономию.
Артем, проходя мимо, с усмешкой потрогал ее шершавый бок.
– Ну и урод, – тихо проговорил он.
Вечер сложился по плану: чай, сериал, потрепанный диван в гостиной. За окном пошел мелкий, назойливый дождь. Артем уже собирался отходить ко сну, как вдруг в квартире погас свет. Во всем подъезде. За окнами тоже воцарилась кромешная тьма – видимо, авария на подстанции. Он вздохнул, нащупал на комоде свечку, оставшуюся с прошлого года от таких же перебоев, и зажег ее. Мерцающий огонек отбросил на стены гигантские, пляшущие тени. Стало как-то неуютно.
Он подошел к окну, чтобы посмотреть на темный двор. И тут его взгляд упал на палисадник. На тыкву. Внутри ее, сквозь прорезанные глаза и рот, не просто теплился свет – от нее исходил яркий, пульсирующий изумрудный отсвет. Он был живым, густым, как мед, и явно не от свечки или фонарика.
– Что за черт? – Артем нахмурился. Может, Анастасия Петровна постаралась, вставила какую-нибудь светодиодную штуковину? Но свет был слишком… натуральным. Он исходил из самой сердцевины плода.
Любопытство пересилило благоразумие. Накинув на плечи куртку и прихватив свечу, Артем вышел на улицу. Морось сразу же принялась засыпать ему лицо холодными иголками. Двор был пуст и безмолвен. Он подошел к тыкве. Зеленый свет лился из нее, притягивая взгляд, он был теплым на вид, в отличие от ночного холода. Артем протянул руку, собираясь прикоснуться к шершавой кожуре.
