Пролог
Силтала, столица Конкордии, система Триада, 2246 год
Сознание вернулось к Зитху не с пробуждением, а с тупой, пульсирующей болью в висках. Каждый удар сердца отзывался эхом в черепе, похожим на удары отбойного молотка по граниту. Он застонал, не открывая глаз. Вчерашний вечер был ошибкой. Встреча с агентом-землянином, который «просто хотел отблагодарить за содействие», обернулась пробой нескольких образцов контрабандного земного алкоголя. Вода на Тархарре драгоценна, её не разбазаривают на виноградники или пивоварни. Нативный тархский организм, идеально приспособленный к сухому климату и крепким, но редким местным тоникам, оказался беззащитен перед этой водянистой, но коварной земной химией. Раскалывающаяся голова была тому доказательством.
– Система, время и дата, – пробормотал он, надеясь, что голос ИИ-помощника не будет слишком громким.
В ответ раздалось негромкое, но отчётливое шипение, как от перегруженной аудиосвязи, а затем безэмоциональный, слегка роботизированный голос: «Сбой синхронизации с орбитальным хронометром. Визуальный интерфейс исправен. Рекомендован ручной ввод данных. Приоритетное напоминание: отчёт по проекту «Восток» должен быть отправлен в Центральный Архив до 17:00 по местному времени».
– Арх тебя подери, прекрасно! – скривился Зитх, с трудом поднимаясь с лежанки. – Ещё и глючит. Идеальное начало.
Комната была вырублена в скальной породе, как и большинство жилищ тархов на Силтале. Светились не лампы, а биолюминесцентные лишайники, выращенные в нишах – дешёво и практично, хоть и придавало всему зеленовато-блеклый оттенок. Его любимая чашка из обожжённой глины, та, что с трещиной, похожей на карту каньона Вахар, стояла на самом краю стола. Зитх потянулся за ней, рука дрогнула от головной боли, и чашка со звоном упала на пол, разбившись вдребезги. Он замер, глядя на осколки. Чёрт возьми, вчера было точно так же. Он даже помнил, как думал, что нужно убрать её подальше от края. Не вчера. Сегодня утром. Похмелье и правда съедает мозг.
Путь на работу в подземном трамвае, чей корпус скрипел и постанывал на древних рельсах, подарил вторую странность. Рядом с ним сидел старый тарх, погружённый в чтение планшета. На экраре мелькнула статья о новом методе глубинного бурения. «Хм, – негромко бросил Зитх, больше самому себе, – слышал, на третьем руднике «Недра» внедрили нечто подобное. Говорят, эффективность выросла на семь процентов».
Старик поднял на него взгляд, его каменистая кожа собралась в складки недоверия.
– Молодой человек, откуда ты можешь это знать? Отчёт «Недр» опубликовали только сегодня утром.
