Пролог: Сияние у границ невозможного
Космическая станция L5, лежащая в точке либрации системы «Земля – Луна», мерцала в глубине звёздного неба, словно искусственный маяк в нескончаемой тьме. Отсюда, с высоты беспристрастного вакуума, было видно и тусклую голубую Землю, и серебристый серп Луны. Станция медленно вращалась, поддерживая искусственную гравитацию на своих опоясанных модулях. Именно здесь через каких-то неполных двухсот лет после начала космической эры человечество решилось на шаг, который прежде считался лишь мечтой фантастов: стартовать в межзвёздный полёт.
Сейчас, в 2125 году, воплощался грандиозный проект «Прометей» – создание первого корабля, способного выйти за пределы Солнечной системы и добраться до звезды Проксима Центавра. Станция L5 уже десятилетие была основной космической верфью, где под куполами сборочных доков варились, плавились и сплетались структуры «Прометея». Главные герои этого начинания – учёные, инженеры, политики, пилоты, футурологи – каждый со своими мечтами и амбициями – объединились, чтобы осуществить прорыв, ранее казавшийся недостижимым.
И пока величественный остов недостроенного звездолёта висел в космическом доке, в самых разных уголках Земли и космоса разворачивались судьбы, переплетающиеся в единый узор. Кто-то отдал свою молодость и здоровье тому, чтобы произвести мизерные граммы антиматерии, столь ценные для разгона корабля. Кто-то рисковал на политических трибунах, убеждая скептиков и добывая финансирование. А кто-то, пересиливая дрожь в голосе, подписывал контракт пилота, понимая, что обратно он может уже не вернуться.
Эта история – о них. Об их надеждах, сомнениях, ошибках, триумфах и внутренней силе. О том, как человечество постепенно созрело к тому, чтобы перешагнуть границы невозможного.
Часть I. Новая эра планов
Глава 1. Торжественное объявление
2120 год, Нью-Кейптаун (североафриканский космопорт), конференц-центр Международного космического союза. Огромная купольная аудитория, расположенная на берегу высохшего за минувшие полвека озера Танганьика, утопала в лучах полуденного солнца. Сквозь прозрачный купол было видно бескрайнее оранжево-серое небо: влажность воздуха опустилась столь низко, что местность уже давно перестала быть «зелёной». Пахло раскалённым бетоном и слабым озоновым привкусом кондиционированного воздуха, который отчаянно боролся с пустынной жарой снаружи.
Здесь собрались делегации учёных, политиков, представителей бизнеса и прессы со всего мира. Внутри, несмотря на накалённый климат, царила прохладная атмосфера – мощные системы вентиляции работали на полную, наполняя зал тихим ровным гулом. На огромном экране над сценой медленно прокручивались кадры: виды космических станций, архивные съёмки старых ракетных запусков, образы Луны и Марса, уже давно освоенных человечеством. Под эти кадры звучала негромкая музыка в стиле «хай-тек» – с мелодичными звуками синтезатора и мерцающими электронными вставками.
