Аратан-Прайм. Столица Империи Аратан
За сотни циклов этот островок жизни в бескрайней вселенной стал вершиной технологического могущества человечества. Планета, куда сходятся все нити управления огромной галактической империей. Здесь, на верхних ярусах, давно уже царит вечный свет. Орбитальные зеркала расположены таким образом, чтобы в течение суток планета всегда была освещена. Сотни циклов планета впитывает в себя всё, что есть в этом мире.
С орбиты планета выглядела гигантским перегретым механизмом, заключённым в сферу из золотистой дымки. Ни океанов, ни материков, ни облаков — только бесконечная паутина, прорезанная чёрными провалами глубин и увенчанная сияющими пиками шпилей, уходящими в стратосферу. Вокруг планеты, словно кольца древнего газового гиганта, вращались орбитальные доки, верфи, боевые станции флота и таможенные посты. Миллиарды тонн металла, пластика и композитов, свитые в единый кокон вокруг ядра.
Тысячи циклов назад это была живая планета со своим культурным наследием. Слой за слоем, человеческая цивилизация возводила новые уровни поверх старых, погребая под собой наследие предыдущих эпох. Говорят, что в глубинах, куда уже почти не проникает свет местной звезды, отражённый десятками орбитальных зеркал, всё ещё можно найти окаменевшие остовы кораблей Первой Экспансии и фундаменты дворцов забытых династий.
Шпили верхнего яруса пронзали золотистую дымку, уходя в разреженные слои атмосферы. Здесь под гигантскими энергетическими куполами царил вечный полдень, а воздух, насыщенный запахами благовоний, создаваемый климатическими установками, придавал ощущение свежести, как в горах весенним утром. Широкие эспланады, вымощенные белым мрамором с золотыми прожилками, тянулись между особняками великих имперских Родов, штаб-квартир межгалактических корпораций Калдари, дворцами аграфских монархических Домов и посольствами других рас. Фонтаны били ароматизированной водой, а в искусственных рощах пели генетически модифицированные птицы, создававшие красочные трели и переливы утреннего леса. Здесь не было толпы разумных, только аристократы в расшитых одеждах и молчаливая свита прохаживались медленно и степенно. И редкие богатые флайеры пролетали по выделенным коридорам между шпилями.
Средний ярус Аратан-Прайм, или «уровень настоящей жизни», как его называли столичные жители, был истинным сердцем Империи. Сотни километров жилых башен, сливающихся в сплошные каньоны, тянулись от горизонта и до горизонта, насколько хватало глаз. Вместо неба над головой нависали перекрытия верхних уровней, оборудованные голограммами синего неба. Улицы здесь были многоярусными. Пешеходные галереи вились на уровне сотых этажей, соединяя башни хрупкими на вид стеклянными мостами. А внизу, в ущельях, приправленные габаритными огнями и звуками ионных двигателей, текли реки грави-трафика. Стены зданий были сплошь увешаны голографическими экранами, транслирующими всё и сразу: от имперских указов до дешёвых забегаловок, где продавали еду сомнительного происхождения. Толпа разумных здесь никогда не редела. Чиновники, инженеры, торговцы всех мастей, рабочие, студенты, мелкопоместные аристократы разных рас и народов текли по галереям непрерывным потоком. Дышать здесь можно было спокойно, но привкус воздуха был совсем отличным от верхних ярусов, эдакая смесь из всего — запахов еды и специй, с привкусом металла и пластика, примесью духов и масел. Это был запах вечной гонки, в которой, если притормозить, то можно было упасть вниз, на нижние ярусы.
