Принцесса полулежала на собственной кровати в собственной спальне собственного замка и маялась от безделья, стреляя в противоположную каменную стену косточками от только что съеденной вишни. Она брала их из чаши, облизывала, чтобы они стали скользкими, и сильно сдавливала пальцами. В какой-то момент косточка выскакивала из зажима и, перелетев комнату, щелкала по стене. Идея была в том, чтобы попасть в заранее выбранный камень.
К концу чаши принцесса заметно продвинулась в новых умениях и решила поразить один узкий вертикальный камень на довольно большой высоте. Она не попала, но сам камень вдруг показался ей необычным. Принцесса слезла с кровати, подошла поближе, стараясь не наступать босыми ногами на вишневые косточки, и, задрав голову, стала его изучать.
– Ваше Высочество! – сказала, появляясь в дверях, фрейлина Ниса. – У тебя урок благородных манер скоро! Ты что делаешь?
– Странный камень! – сказала принцесса фрейлине, которая была еще и ее лучшей подругой. – Странной формы! Как это я раньше не замечала?
– Какой еще камень?! Тебе одеваться пора! – сказала Ниса, потому что на принцессе была одна только нательная рубашка без рукавов, спускавшаяся чуть ниже колен.
– И вокруг нет строительного раствора! – сказала принцесса, расширяя темные глаза в предчувствии большой загадки. – Одни щели! Там, наверное, клад!
– А ты не можешь поискать его после урока? – осторожно спросила Ниса.
– Могу! – сказала принцесса и пошла в камин, который был в той же стене, что и загадочный камень. – Но хочется сейчас!
В камине сбоку уходил вверх широкий квадратный дымоход. На высоте примерно полутора принцесс он загибался горизонтально, как раз на уровне странного камня. Это должно было быть не просто так!
– Может быть, не стоит? – спросила Ниса в предчувствии большой неприятности.
– Я только гляну! – сказала принцесса. – Подсади!
Принцесса уперлась ладонями в покрытые сажей стенки дымохода, зацепилась за выступ камня пальцами ноги и, оттолкнувшись, стала карабкаться вверх.
– Тут копоть! – сообщила Ниса об очевидном, упираясь в принцессу плечом и стараясь не касаться стенок.
Ниса была на несколько лет старше самой принцессы и поэтому уже имела некоторую склонность к занудству.
– Бу-бу, – гулко ответила принцесса из дымохода.
Она уже зацепилась руками за край загиба и теперь втягивала себя в него, отталкиваясь от стенок ногами. В дымоходе было темно, лишь впереди серел слабый свет, пробившийся сверху по трубе. Когда принцесса вползла в горизонтальную часть всем телом и уже раздумывала, как половчее втащить ноги, раздался скребущий каменный шорох и в поясницу сверху что-то уперлось. Принцесса запустила назад руку и нащупала плоский, но довольно толстый камень, который взялся неизвестно откуда. Она дернула его, и камень надавил на поясницу сильнее.
