ПРОЛОГ
За что можно не любить аристократов? Спроси меня кто об этом сейчас, ответила бы мгновенно. За то, что они придумали геральдику!
Я перевернула лист экзаменационной работы, ещё раз проверяя фамилии, подписанные под каждым из десятка замысловатых гербов. Вроде всё верно...
Профессор медленно проплыл мимо, орлиным взором следя за потными студиозами. Надсмотрщик! Лавры предков-рабовладельцев покоя не дают!
Конечно, я преувеличивала. Профессор геральдики о рабстве никогда не упоминал. Но ему и без того хватало поводов, чтобы вызвать стойкую ненависть студиозов: въедливый, занудный, да ещё и считающий свой предмет самым важным на свете. К счастью, в деканате его мнение не разделяли, и геральдика появлялась в расписании всего два раза в месяц. Как по мне, и этого много. Зачем она вообще нужна в наше-то время, когда короля и того уже двести лет как отменили?
Увы, короля отменили, а всяких графьёв да баронов – нет. Как, впрочем, и экзамен по этой бесполезной для артефактора дисциплине. И вот я сижу в душной аудитории, медленно плавлюсь под совсем уже летними лучами солнца, бьющими в окно, и заполняю бесконечный опросник.
«Опишите герб баронов фон Борк».
Опишем, куда мы денемся. Тем более что один из этих самых фон Борков рядом сидит, а я у него зимой гостила. Весь массивный особняк был в нашем полном распоряжении, а там этот герб разве что на унитазе не выбит. Так... Большая арка в сером поле, поперёк оливковая ветвь с тремя листочками и...
– Пс-с... Пс-с-ст! – тот самый фон Борк напомнил о своём присутствии, чувствительно ткнув меня локтем в бок. – Неправильно...
– Что такое? – бросила обеспокоенный взгляд через плечо: профессор отчитывал какого-то неудачника в дальнем углу.
– Ветка дубовая, – едва слышно прошептал Арни.
– То есть? – опешила я, вспоминая огромный барельеф, висевший в холле, мимо которого мы бегали по сто раз на дню.
– Ну, герб такой...
– Да?.. – в душу закрались сомнения. Готовясь к дурацкому экзамену, я так насмотрелась на всевозможные гербы, что вполне могла перепутать. – А мне казалось, что оливковая.
– Слушай, – фыркнул Арни. – Я что, собственный герб не знаю? Оливковая та, которую голубь таскает. Это у фор Варнелей... Кажется...
– Так кажется или точно? – прошипела я, окончательно засомневавшись.
– Да не помню я их герб, – отмахнулся парень. – В отличие от своего. У нас никаких голубей нет.
– Чёрт...
Перед мысленным взором замелькали сотни гербов от самых простых и древних до вычурных «новинок» пары сотен лет от роду. Неправильный ответ – минус балл. Ещё пара придирок гадкого профессора, и плакала моя белая зачётка. А с синей в магспирантуру можно не соваться. Я осторожно опустила руку под стол, делая вид, что зачесалась нога, и одновременно вытащила длинную ленту шпаргалки. Никогда ими не пользовалась на экзаменах, но всегда делала. Запоминается лучше.
