Осень в Александрийской империи никогда не была холодной. Наоборот, всегда достаточно тёплая, с небольшим количеством осадков она радовала жителей. Однако в этот год что-то пошло не так. Осень выдалась холодной с нередкими капризами в виде проливных дождей и, порой, заморозков по утрам.
Это утро ничем не отличалось от всех предыдущих. По крышам и карнизам барабанил не сильный, но надоедливый дождь. Солнце ещё не успело выглянуть из-за горизонта. На улице стояла тьма, которая рассеивалась тёплым светом магических фонарей. Ничто не могло нарушить покой спящих в столь ранний час жителей. Ну, или почти.
Дисмас Науталопус был кентархом – капитаном военного корабля империи. С ранних лет он служил на благо Александрии. Начиная с простого посыльного, он прошёл долгий путь и к двадцати пяти годам стал старшим помощником на большой военной галере, а к тридцати получил в управление собственное судно.
В этот дождливый день у Дисмаса должен был быть выходной, который он планировал провести дома с дочерью. Однако у судьбы явно были другие планы.
Настойчивый стук в дверь разбудил немногочисленных домочадцев маленького поместья имперского морского офицера. Евстахий – старый слуга из бывших рабов, давным-давно получивший свободу, но, сохранив верность своему прежнему хозяину, оставшись у него в услужении, незамедлительно отправился к двери, дабы посмотреть, кто мог побеспокоить его господина в столь ранний час.
Стук становился всё настойчивей. Аккуратно выглянув в окно, Евстахий заметил во дворе коня в ветхой армейской сбруе алого цвета.
– Откройте, именем Императора! – отчётливо раздался громкий и слегка грубоватый мужской голос.
Смекнув, что незваным гостем может статься гонец, старый слуга поспешил отворить двери.
На пороге стоял промокший сердитый молодой человек. Одет он был в лёгкую кожаную куртёнку и плотные домотканые штаны. Ноги его были обуты в невысокие сапоги, подбитые металлическими вставками. Лицо было скрыто глубоким капюшоном, который мужчина поспешил снять, едва переступил порог офицерского дома.
– Что здесь происходит? – недовольно спросил Дисмас. Он оказался разбужен настойчивым стуком и решил спуститься посмотреть на гостя. Однако, увидев на пороге гонца, удивился.
Заметив подошедшего кентарха, гонец поспешил поприветствовать офицера. Выпрямившись, солдат стукнул кулаком правой руки по груди.
