Оранжевое пламя пускало огненные языки к свинцовому небу, полностью окутанному за ледяными облаками. Сухие дрова блаженно потрескивали, не уступая красным искрам, вечно играющих в догонялки по всему ржавому бочонку, ни единожды подвергшемуся попаданием сквозных пуль. Таких дырок был десяток, и каждая имела собственную и неповторимую историю.
Огонь костра отгонял темную ночь, создавая границы между жизнью и смертью. На стороне смерти выли мутанты, смотря на одинокую белую луну. На стороне жизни же, наоборот, звучали веселые голоса и мягкие струны гитары. Черные облака безмолвно смотрели на радиоактивный пепел, летающий в беспросветном тумане. Закат давно ушел, покинув почерневшую от копоти планету вместе с оранжевым солнцем. Долгой ночью скучаешь по ласковым лучам…
Серая пелена марева укрывала всю размытую тьму местности. Укрылись сожженные хутора, лесные поляны, изуродованные тела, кроны деревьев, смертельные аномалии и очаги костров. Что мертво; что живо – все укрыто под одеялом неизвестности.
Темный силуэт в развивающемся на ветру плаще медленно ступал по сухой траве, шелестя мертвой осенней листвой. Увидев черный дым и свет костра, неизвестный хмыкнул, щелкнул затвором пистолета, исчезнув в тумане.
Четверо отдыхающих сталкера, услышав приближающиеся шаги, навострили слух, вслушиваясь в гнетущую тишину. Совсем тихо, подошва сапогов давила кривую ветвь, получая некое удовольствие от кричащего хруста…
Тень метнулась к жилистому дереву, пропадая то в ночи, то в сером облаке. Ехидно, специально страшным и зловещим голосом, силуэт за деревом спросил:
– Погреться у костра можно, бродяги?
Олег Мейсер, с остальными сталкерами взяв на мушку дерево, блаженно выдохнул, махнул рукой и опустил автомат.
– Да это брат-шутник мой Лёшка Мартини! – Олег дал знак, и сталкеры убрали оружие. – Дурак ты, Лех! В Зоне шутки шутить вздумал!
– Я проверял боеспособность отряда, брат, – улыбнулся Алексей Олегу, обнявшись и убрав в кобуру пистолет. – Я хоть тот еще новичок, но сразу не был уверен, что это вы у костра.
– Ты этим щелчком себя и выдал! – засмеялся Олег. – Присаживайся у костра, и знакомься с отрядом благородных мужей.
Алексей встретился взглядом с голубоглазым стариком, кивнув. Сергей Минский носил пышные седые усы, большую бороду, и имел добрые черты лица. Поприветствовал улыбкой светловолосого молодого парня Ричи с гитарой на коленках. Крепко пожал руку, настоящему убийце воплоти. Юрий Сумрак имел злые черты лица, пересекающиеся с уродливыми шрамами и полностью выбритой головой. Серые глаза добавляли еще больше злости к окружающему миру.
