Вечер медленно наступал на земли Валнера. Охваченные нетерпеливым и долгожданным праздником, жители города торопились преподнести подарки своему правителю – ведь именно сегодня был его день рождения. Король Свалрод с неудовольствием подводил к завершению свой четвертый десяток лет, и сейчас, глядя на мирно продвигавшуюся к его дворцу толпу с балкона своей личной опочивальни, задумчиво обратился к своему придворному магу:
– Расположи всех в главном зале дворца. И если придет он, – король сделал многозначительную паузу, и чародей кивнул, понимая, о ком идет речь. – Ты ведь знаешь, что делать, верно?
– Да. Сразу же извещу об этом Вас.
Свалрод слегка улыбнулся и молча отпустил своего мага. И, едва дверь захлопнулась за ним, король занял свободное место и на мгновение задумался, провожая уходящее солнце полным разочарования взглядом. Нетерпеливый шум толпы не давал ему сосредоточиться, и он, с усилием скрипнув зубами, откинулся на спинку стула. Его мысли хаотично переживали те годы, что он успел застать в здравом разуме – невольно усмехнувшись, он вспомнил о правлении Магистрата в Галерии под начальством Сарема, а потом, представив силуэты Лориана и Феаннага рядом с собой, тихо произнёс:
– Вам-то я и обязан тем, что нахожусь здесь.
Лишь легкий ветер, ворвавшийся с балкона в его комнату дворца, вторил его словам, а Свалрод, совершенно не замечая этого, мысленно перенесся в день великой битвы. Тогда, получив известие из Тионада от своего наставника, он неделю не мог прийти в себя от осознания потерь для Хальмстада и всего Мортхира в целом. Но кто мог предполагать, что почти через месяц после похорон великого полководца Крофорда Магистрат и лидеры других рас изберут именно его, сына сапожника и травницы, на место правителя Валнера.
Будучи в те времена почти ровесником своему предшественнику, Свалрод отличался лишь глубокими познаниями в политике – но, когда на его плечи легла такая ноша, он решил непрерывно пополнять свои знания и руководить так, чтобы оправдать доверие всех, кто избрал его. И вскоре народ принял его – и сейчас, постепенно заполняя главный зал его дворца, готовился встретить своего короля.
Дверь покоев Свалрода резко отворилась, и в комнату забежал чародей. Король обеспокоенно взглянул на него, но, отдышавшись и поправив праздничный сюртук, маг уверенно прибавил:
– Люди ждут вас, мой король.
Свалрод неторопливо поднялся с места и критично осмотрел себя. Его облачала легкая, некогда роскошная мантия – но сейчас, местами потеряв свой первоначальный вид, она дарила правителю Валнера лишь драгоценные воспоминания. Не желая ничего менять, Свалрод кивнул чародею и уверенно направился в коридор к большой лестнице, которая вела в большой зал его дворца. За ним неторопливо шёл маг, и вдруг, желая разбавить тяжелый гул их шагов в тишине, он задумчиво произнёс:
