— Итак, мой дорогой Весс, скажи мне, что ты хочешь получить в качестве подарка на Новый год?
— Однако ты неисправим…
Весс отвернулся от мониторов и особенно удивляться не стал, увидев, как его напарник Эндрю пытается аккуратно внести новогоднюю ёлку сквозь узкую межотсечную дверь.
Четвёртый год экспедиции по надзору за планетой Земля подходил к концу. Двое представителей цивилизации Высших, исполняющих роль наблюдателей за жизнью людей, готовились покинуть подлунную станцию через неделю, активно собирая вещи и наводя порядок для тех, кто прилетит им на смену.
— Как же хорошо, Весс, что наш отлёт выпал на январь. Слетаем к Егорычу, отметим Новый год и, радостные, вернёмся домой. Ох, расскажу своим, что мы тут повидали — не поверят!
— Боюсь, дружище, срочный приказ командования огорчит тебя…
Эндрю, уже развешивающий новогодние игрушки, вдруг замер, медленно повернул голову и встретил сочувственный взгляд товарища.
— Нас отзывают 31-го числа. Приказ пришёл полчаса назад, — сообщил Весс.
— Это ошибка, — запротестовал Эндрю. — Проверь номер.
— Лунная база 200321.
— Проверь получателей.
— Тут наши имена.
— Проверь…
— Эндрю, хватит! — Весс перешёл на командный тон. — Ты же обещал в прошлом году, перед вылазкой на Землю, соблюдать субординацию! Ты забыл, что я — командир экспедиции?!
— Помню. Разве такое забудешь?
— А ещё напомню тебе, что все инородные предметы на станции подлежат утилизации перед сдачей объекта.
— Ты это о чём?
Весс выразительно посмотрел на красочно украшенную новогоднюю ёлку, которую Эндрю с таким трепетом нарядил. Втайне от командира он не раз сбегал на Землю в поисках игрушек для неё, так как в прошлый Новый год удалось достать только само дерево.
Досада подступила к горлу, но Эндрю попробовал отмахнуться:
— Перестань, Весс, ты же несерьёзно?..
— Никаких шуток. Я уже утилизировал весь твой земной хлам. Осталось только дерево. У нас мало времени на сборы, так что поторапливайся. Кстати, интересно просто, как ты сделал так, что ёлка не осыпалась и не засохла?
— А вот ничего и не делал. Интересовался бы ты чуточку больше о том, что такое символ Нового года, может быть, и понял, что значит «вечно зелёное дерево», — Эндрю загрустил и отвернулся. Было ощущение, что у него украли столь долгожданный праздник.
— Не расстраивайся, дружище, — Весс понял, что слегка не рассчитал интонацию. — Вспомни, мы летим домой, нас ждут. Земля — красивое место, не спорю. Будь все люди такие, как наш Егорыч, не пришлось бы Высшим присматривать за планетой. Мы давно бы приняли землян в космическое братство!
