Глава 1. Червяк, который помнил смерть
Сеул горел.
Не в прямом смысле. Небо над Каннамом отливало багровым — признак того, что где-то рядом недавно закрылся портал ранга B. Обычные люди этого не замечали. Им говорили «красивый закат», и они верили. А Кан Хён знал правду.
Он стоял на крыше заброшенного универмага «Седжон» и чувствовал под ногами дрожь. Глубокую, низкочастотную. Обычные люди принимали её за гул метро. Они ошибались. Это просыпались порталы.
— Опять ты на эту вышку залез, — раздалось сзади.
Пак Чон Хо, его единственный сосед по полуподвалу, зябко кутался в куртку с логотипом гильдии, в которую его никогда не возьмут. За три года знакомства Хён ни разу не видел, чтобы этот парень надел что-то другое. Та же куртка, те же стоптанные кеды, тот же усталый взгляд человека, который смирился с тем, что его жизнь — мусор.
— Слезай, — сказал Чон Хо. — Комар ногу сломит.
— Оно откроется через сорок семь минут, — ответил Хён, не оборачиваясь.
— Чего?
— Портальное «Игольные Уши». Ранг — C. Босс — Королева Улья.
Чон Хо замер. В его глазах мелькнула тень страха — и тут же исчезла, сменившись привычной маской безразличия.
— Откуда ты…
— Просто запомни, — Хён спрыгнул с парапета. — Будешь должен кофе.
Переход у станции «Ыльджиро 3-га» встретил его тишиной. Нехорошей. Липкой. Плитка под ногами стала влажной — из стыков между стенами сочилась маслянистая субстанция, пахнущая ржавчиной и старым мясом. Раннее раскрытие. Хён вытащил из-под куртки кинжал «Нактохэ» — сточенный, дешёвый, купленный на барахолке за десять тысяч вон. Другого у E-рангового уборщика не могло быть.
И тут же упал на пол, пропуская над собой прыжок Скользящего.
Серое, безглазое тело мелькнуло в темноте. Кожа — тонкая плёнка, сквозь которую просвечивают чёрные мышцы. Когти скрежетнули по бетону там, где только что была его голова. Хён ударил снизу, вкладывая в удар всю силу отчаяния человека, который уже однажды умирал. Клинок вошёл в подколенную ямку — туда, где у этих тварей нет костяных пластин. Скользящий взвизгнул — звук был похож на мокрую тряпку, которую разрывают на части — и рухнул.
Над его телом пульсировала золотая нить. Три секунды, не больше. Хён коснулся её. Мир взорвался болью.
Он — Скользящий. Он родился пять минут назад в подвале под зданием Ассоциации. Врач в белом халате с золотыми запонками сказал: «Ты станешь частью чего-то большего». А потом — тьма. Голод. И единственное человеческое воспоминание, которое не стёрли: имя девушки с длинными волосами. Су-джин.
Хён вынырнул из видения с кровью из носа. Тёплая жидкость залила губы, подбородок, капнула на куртку. Он вытер лицо рукавом.
