Валентин, прихлопнув очередного комара, ругнулся, глянув на оставшееся на ладони кровавое пятнышко, потом задрал голову и прищурился сквозь ветви на солнце, которое уже переползло за край хребта, казавшийся недостижимым, хотя когда они только подошли к его подножию, ему казалось, что они доберутся до вершины всего за несколько часов. Но склон, по которому они шли, хоть и не был особо крутым, оказался настолько иссечен бесчисленными расселинами, что подниматься по нему прямо было невозможно. К тому же в некоторых местах деревья, росшие слишком близко друг другу, сплетались ветвями настолько плотно, что образовывали абсолютно непролазные заросли, а некоторые из них, раскорячив причудливо вывернутые корни с вымытой из-под них землей, косо висели в воздухе, и, казалось, вот-вот обрушатся им на головы. Каменистая почва здесь лежала неплотно и грозила осыпаться от малейшего прикосновения.
Поначалу они шли, в основном, через дубняк, но постепенно вокруг становилось все больше и больше хвойников, и лес сделался намного темнее и мрачнее, что иногда наводило на всякие нехорошие мысли, но едва Валентин позволял себе погружаться в них немного глубже, чем следовало, то каждый раз слышал то безмятежное птичье чириканье где-то в вышине, то недовольный беличий стрекот, что немедленно перекашивало всю зловещую лесную атмосферу, придавая ей прозаичной обыденности. А когда чуть впереди мелькнуло что-то рыжее, и почти сразу раздалось сухое лисье тявканье, он даже слегка разозлился – звук показался ему издевательским, как будто юркий огненный хищник потешался над страхами городского жителя, привыкшего к дорогам и преобладанию домов над деревьями. Обернувшись, он подметил легкую улыбку на губах Сергея и разозлился больше.
- Ты уверен, что мы идем правильно? Здесь все такое одинаковое.
- Уверен. Мы поднимаемся там, где надо.
- Та гончая могла просто наврать. Ведь и старый канцелярист, как выяснилось, изначально послал нас совсем не в ту область!
- Но озеро он назвал правильно. Да и с тех пор, как он тут бывал, многое изменилось. И области тоже. Валь, надень свитер обратно – здесь не так жарко, как тебе кажется.
Валентин, недовольно что-то проворчав, все же послушно напялил свитер, после чего, провернувшись, перепрыгнул через очередную широкую расселину, поспешно ухватившись за еловый ствол, когда земля под его ногами со слабым шорохом поехала вниз.
- Не представляю себе здесь ни монастырей, ни вообще каких-то поселений! Горы и елки! И никаких населенных пунктов поблизости, никаких дорог. Как они доставляют сюда еду и прочее? На вертолете? И почему мы не пошли другой дорогой? Тот тип говорил, что есть и второй путь – через низину с другой стороны, и трасса к ней гораздо ближе, чем здесь, к этому лесу.
