В дверь постучали. С раздражением отбросив кисть, художник обернулся на звук. Встал.
– Что, кому-то не терпится навестить несчастного, измученного угрызениями совести узника? – ядовитым голосом поинтересовался он, подойдя к двери.
– Не притворяйся, Эстен Джальн! – донеслось из-за двери. – Никакие угрызения совести тебя не мучают! Для того, чтоб появились угрызения, совесть потребна. Вот обзаведись ею, а тогда уж… А кроме того – ты не узник и никогда им не станешь. Отопри лучше. Я должен огласить приговор.
– Приговор? – изумился Эстен Джальн. – Какой еще приговор?
Дверь распахнулась. Вошедший с ног до головы был одет в черное. В руках – боевой магический жезл. На лице – черная полумаска. Вокруг него – сияние магической защиты.
– Ты все такой же трус, Ксаул, – пренебрежительно поморщился Эстен Джальн. – Зачем тебе такой мощный жезл? Меня же лишили всего. Осталось только личное могущество.
– Я не люблю неприятностей, – ответил вошедший. – Не сбивай меня. Я обязан исполнить повеление Его Милости, господина Архимага.
– А ты уже наладился чесать ему пятки, да? – ехидно поинтересовался художник.
– Ты не вправе оскорблять меня! – гордо заявил вошедший.
– Да что ты говоришь?! – изумленно воскликнул Эстен Джальн. – Тебя повысили в ранге? Ввели в Малый Круг? Карай меня Черные Боги, неужто я оскорбил равного?! Дуэль между нами… она неизбежна? Ты знаешь Ксаул, скажу по-секрету, я страшно боюсь дуэлей. Может быть, просто, как в детстве, набьем друг другу морды… и все, а?
– Меня не повысили в ранге, – зло блеснув глазами, ответил вошедший. – Я все еще Старший Магистр. И я пришел сюда, дабы исполнить официальное поручение.
– Прости, Ксаул, я все забываю. Ты же у нас теперь весь такой деловой… – усмехнулся Эстен Джальн. – Ты что-то там бормотал о приговоре? Какой еще приговор? Тебе ненароком не напекло голову? Или это чесание Архимаговых пяток так пагубно действует на твои умственные способности? Какой может быть приговор – до суда?!
– А суд уже был, Эстен! – злорадно ухмыльнулся Старший Магистр Ксаул. – И если бы ты не перебивал меня глупыми дерзостями, ты уже сейчас знал бы свою судьбу!
– То есть… как это… был?!.. – почти онемев от гнева, одними губами прошелестел Эстен Джальн.
– А вот так это – был! – торжествующе улыбнулся Старший Магистр Ксаул. – И тебя приговорили. Можешь быть уверен.
– Они… они посмели… отказать мне… в Праве Присутствия?! – сквозь стиснутое судорогой ярости горло слова проталкивались с трудом.
– Архимаг хотел призвать тебя, – как бы между прочим сообщил Ксаул. – Но я – отсоветовал.
