Сначала ему в ноздри ударил резкий запах мокрой псины, и только затем все остальные. Он слышал, как во мгле ночи, под тусклым блеском звёзд, они пробираются в тенях.
Пробираются по его душу.
Рун зажмурился на мгновение, двинул ногой, знаком притушил костёр – лизавший ночь языками пламени огонь почти совсем унялся. Молоко в продолговатом, глиняном графине казалось холодным – чародей нехотя сорвал восковую печать, сделал пару глотков; потянулся за булкой. Ночных гостей ждать не долго, но это не значит, что следует их встречать голодным. У хлеба был привкус абсолютно тухлого сегодня.
Первым выскочил боёвой пёс. Всклоченная холка, грива торчащих во все стороны колючек, желтые, горящие злобой глаза. Пёс перед атакой припал на передние лапы, грозно оскалился, ночную тишь тут же прорезал едва слышимый рык.
Рун в одно мгновение оказался на ногах – в конце концов, он знал, что всё закончится именно этим. Для пса это словно стало сигналом – не медля, он бросился на свою добычу. Чародей рывком опрокинул флягу: молочный след вырвался, застыл, обратился ледяными острыми брызгами, намертво прилип к сосуду. Новоявленный клинок плашмя ударил по животному, опрокинул наземь, заставил несчастного болезненно взвыть. Не растеряв желания опробовать ляжки Руна на вкус, он бросился вновь, но теперь волшебник был жестче: первым взмахом он отрубил псу переднюю лапу – бедолага тут же завалился наземь и обиженно заскулил. Парень прикончил его быстро и без сожаления.
Хозяева поспешили следом. Пса они будто пустили только ради того, чтобы проверить хвалёную проворность чародеев. Рун сплюнул наземь, видя как из-за деревьев появляется один, второй, третий…
Разбойники – по ним было понятно сразу. Тот, что был выше остальных, перекидывал небольшой топорик из руки в руку и прятал лицо за холщовым капюшоном. Второй оказался автоматоном и очень даже хорошим – Рун за всё время так и не услышал, как скрипели его шарниры. Своим оружием он избрал малурит: посох, расписанный вдоль и поперёк магическими рунами. Снаряды, начертанные на нём пылали тускло сиреневым даже из под маскирующей обернутой вокруг тряпицы.
Третий размахивал цепью, пытаясь обойти волшебника по кругу. Рун не вглядывался, но точно знал, что уже видел эту троицу сегодня – на постоялом дворе, когда мельком и случайно показал символ одного из двадцати. Ошибка, которой не следовало повторять впредь.
Напали сразу же и не сговариваясь – верно, именно эту троицу и прозвали призраками тракта. Каждый селянин, от самого Шпиля до Достенья трясся при одном только упоминании – грабили и не щадили никого. Что и говорить – былой порядок ушёл во тьму вот уже как полгода назад. По-другому просто и быть не могло.
