Пролог: Песчинки времени
Время, когда Вселенная начинала свой последний, неизбежный путь к исчезновению, воспринималось человечеством как великое молчание. Мир, который когда-то был светом и движением, превратился в пустоту, в темный океан без берегов, где звезды угасли и растворились в мраке, а тепло материи постепенно уходило в бесконечное ничто. Галактики, что были когда-то грандиозными домами для миллиардов форм жизни, иссохли, как древние реки, и все, что осталось от них, – редкие облака материи, бродящие по пустоте.
Глубины космоса были неподвижны и пустынны. Те немногие звезды, что еще оставались, едва мерцали в тьме, словно старики, чьи жизни были почти исчерпаны. Вселенная больше не пылала огнем юности; вместо этого она была окутана холодом и тишиной, как старый храм, покинутый богами. Здесь не было солнечного света, не было привычных цветов, присущих галактикам и туманностям, – только холодный, мертвый блеск бесконечного мрака.
Время больше не текло так, как в прошлом. Гравитационные волны, что прежде вызывали рябь в пространстве-времени, почти полностью исчезли. Вселенная была подобна озеру, которое, оставшись без движения, стало неподвижным зеркалом, отражающим пустоту. Это было не царство галактик и звёзд, но бескрайнее, безмолвное пространство, пронзённое редкими вспышками света – последними умирающими звездами.
Почти все галактики в этом пространстве превратились в невидимые, замороженные объекты, лишённые даже намека на жизнь. Огромные, холодные газовые облака зависли в пустоте, больше не собираясь в звезды. Местами виднелись чёрные дыры – словно тёмные колодцы, в которых исчезли последние крохи света и материи. Они всё ещё поглощали редкие частицы, ещё существовавшие вблизи, но их голод не мог быть утолён: почти вся материя уже исчезла, рассеялась или была поглощена.
На задворках Вселенной у самой кромки существования, как последние искры жизни в ночи, ещё оставались немногие объекты, сумевшие сохраниться благодаря невероятному стечению обстоятельств. Это были дрейфующие станции, усыпанные древними механизмами, которые когда-то использовались для исследования звёзд. Теперь эти станции были больше похожи на пустынные храмы, напоминающие о тех временах, когда звёзды ещё светили, когда планеты вращались в своих орбитах, а жизнь, как мы её знаем, полнилась стремлением и надеждой.
На одной из таких станций, затерянной среди древних остатков галактик, мерцали слабые огоньки. Она была последним пристанищем группы исследователей, решивших отправиться в величайшую экспедицию за пределы известных миров. Их звали
