День был на редкость дождлив. Черные тучи заволокли небо, а звонкая дробь капель отдавалась в висках ноющей болью.
– Госпожа, прошу, не печальтесь, – сказала служанка, поправляя подол свадебного платья.
– Как я могу, Тилли? Ты ведь и сама понимаешь, к чему это все может привести.
Сегодня – день свадьбы Астерии. Через несколько мгновений она принесет клятву верности существу, способному убить ее в любую минуту по одной лишь прихоти – герцогу северных земель Империи Драконов. От этой мысли девушку пробрала дрожь, и она едва сдержала слезы отчаяния. Для драконов брак был священным: они выбирали спутника лишь раз и навеки. Такой союз нерушим, а брачная клятва страшнее проклятия – тот, кто дерзнет разорвать ее, обречен на смерть.
Тилли кривовато улыбнулась, однако руки ее дрожали, выдавая страх. Она служила Астерии с детских лет, и они всегда были вместе. Но отныне их пути вынуждены разойтись: войдя в чертоги драконов, ее госпожа навсегда оставит мир людей позади.
– Вы ведь не знаете, что будет завтра. Вдруг все слухи о герцоге – лишь выдумки?
– Очень надеюсь на это.
Раздался стук в дверь, прозвучал голос: «Госпожа, пора». Нервно сглотнув, Астерия направилась к выходу.
Отчаяние сжимало ей горло: эта свадьба стала роковой случайностью, перевернувшей жизнь их семьи. Год назад драконы свергли короля людей, но вместо того, чтобы захватить земли, возвели на трон его внебрачного сына и заключили мирный договор. Согласно условиям, империя получала доступ к торговым путям и алмазным шахтам королевства, а люди – гарантию ненападения. Герцог Севера, ключевая фигура переговоров, выдвинул особое требование: брак с человеческой женщиной. Говорят, он велел составить список всех знатных семейств с незамужними дочерьми, а затем… метнул нож, выбирая невесту по воле слепого случая. Быль это или вымысел – не знает никто.
Когда Астерия подошла к дверям церемониального зала, отец уже ждал ее. Мужчина старался выглядеть спокойным, однако напряжение, исходившее от него, было ощутимо даже издалека.
– Астерия, доченька, – он крепко обнял ее, – прости меня.
– Почему вы извиняетесь, отец? Это вовсе не ваша вина.
Барон тяжело вздохнул. Он был одним из немногих аристократов, не спешивших выдавать дочерей замуж, но в итоге именно его дочь должна была заключить брак сразу после совершеннолетия. Когда пришла весть о выборе Астерии в невесты герцогу, мужчина изо всех сил пытался оспорить это решение, а несчастная баронесса днями не выходила из храма, молясь о спасении любимой дочери. Драконы слыли жестокими варварами, чья честь основывалась лишь на придуманном ими же кодексе. Они были сильнейшим народом среди всех семи континентов, а жизнь человека, самого слабого существа, для них не стоила и гроша.
