ГЛАВА 1
Ветви хлестали по лицу, одежда промокла насквозь, а длинный подол платья прилипал к ногам, сдерживая не хуже железных оков, не давая двигаться дальше. Женщина подняла юбку до колен. Несмотря на пронизывающий холод, который сковывал всё тело, идти стало легче. Так она и шла, не разбирая дороги, одной рукой придерживая мокрую ткань платья, а второй - прижимая к груди маленький свёрток.
Ребёнок больше не плакал и последние полчаса не шевелился, но молодая мать старалась не думать о плохом. Она очень спешила, ещё оставался шанс на спасение для неё и её новорожденной дочери. Погоня в такое ненастье им не страшна. Ни одна собака не сможет взять след, размытый непрекращающимся холодным ливнем, а дорога к месту силы, куда так неистово стремилась обессилевшая от усталости женщина, была известна лишь видящим. Да только не станут они помогать преследователям. Сёстры свято чтят клятву верности, принесённую Богине в день обретения дара. Посторонние не должны знать, где находится священный источник, дарующий дочерям Богини красоту и молодость.
Нарушение клятвы каралось мгновенно. Смерть предателей была отвратительна в своей жестокости. Они погибали в страшных мучениях, по сравнению с которыми пытки палача показались бы детской забавой: кровь мгновенно вскипала, кости превращались в труху, плоть отваливалась гниющими кусками, а сознание не покидало несчастных до самого последнего вдоха. Богиня умела наказывать клятвопреступников. Нет лучшей гарантии верности, чем неминуемость наказания.
Женщина горько усмехнулась: было время, когда она вместе с сёстрами прославляла светлую Богиню за её щедрый дар и милосердие, благодаря чему они обрели способность исцелять людей и дарить им надежду на лучшую жизнь. Вся правда открылась только после принесения брачных обетов. Если бы можно было повернуть время вспять, то молодая послушница никогда не покинула бы стены обители, продолжая пребывать в счастливом неведении относительно участи, уготованной дочерям видящих.
Тучи закрывали небо сплошной завесой, но женщина точно знала, что близится ночь полнолуния - время, когда ткань между мирами истоньшается настолько, что можно легко пройти сквозь тонкую пелену пространства. Никому из живущих в этом мире не дано знать, что ожидает того, кто осмелится сделать шаг навстречу неизведанному. Поэтому сёстры предпочитали не рисковать понапрасну, проявляя излишнее любопытство, а довольствоваться теми благами, которыми наградила их милостивая Богиня.
Вымокшая до нитки и уже почти отчаявшаяся беглянка вряд ли когда-нибудь отважилась на этот безумный шаг, если бы не обстоятельства, вынудившие её в спешке покинуть дом, за два года так и не ставший родным. Судьба не оставила ей выбора. Решение пришлось принимать мгновенно, не оставалось ни одной лишней минуты на сомнения или размышления. Когда жизни ребёнка угрожает смертельная опасность, любящая мать готова пойти на самые суровые испытания, лишь бы уберечь своё дитя от неминуемой гибели. Пусть будущее размыто, а дорога, которую им предстояло пройти, полна опасностей, всё же это лучше, чем неминуемая гибель.
