1. Пролог
Замок Грюваль встречал свой последний рассвет в жарких объятиях пламени. Услышав грохот рухнувших перекрытий, беснующаяся у подножия каменных стен толпа огласила окрестности неистовыми криками. Люди ликовали, охваченные общим безумием. Скорее всего, однажды они опомнятся и тогда осознают, что натворили, но сейчас их разум пребывал во власти чужой злой воли.
- Пришёл конец исчадию бездны, - возопила безобразного вида старуха, потрясая в воздухе деревянной клюкой. Седые космы обрамляли морщинистое лицо женщины, в котором не было и намёка на благообразие. Именно она затеяла всю эту смуту и теперь была ужасно довольна тем, как легко удалось сжить со свету более молодую и удачливую соперницу в колдовских делах. Всего то и надо было, что пустить слушок о связи Эрмины с демонами, да постращать глупый народ россказнями о чёрных мессах и загубленных душах – они и поверили. А поверив, естественно взбунтовались и без раздумий бросились жечь прислужницу демонов в её логове. И никого в тот момент не волновало, что вина её не доказана, потому как издавна всем известно, что дыма без огня не бывает.
Замка старухе было жаль. По слухам, молодая хозяйка успела навести там порядок, и Фридгарда рассчитывала в нём поселиться, когда с Эрминой будет покончено, однако остановить взбудораженную толпу оказалось труднее, чем подвигнуть народ на действия.
А ещё она ошибалась, считая ненавистную конкурентку погибшей. Та и не думала так просто сдаваться, намереваясь бороться за свою жизнь до конца.
Следовало признать, что нынешние обстоятельства явно складывались не в её пользу и физическую оболочку спасти не удастся, уж слишком многие сегодня желали ей смерти. Зато, благодаря силе дара, Эрмина могла попытаться сохранить свою душу, не дав огню поглотить ярко горевшую в ней искру жизни. Той же Фридгарде, к примеру, заклинание одиннадцатого уровня было явно не по зубам. В противном случае она не стала бы действовать столь грубо и примитивно. Не зря говорят в народе, что бодливой корове бог рогов не даёт. Третий уровень – предел для такой мерзкой жабы. И всё же она сумела напакостить так, что у Эрмины при всех её знаниях и талантах оставался один лишь выход - опасный и непредсказуемый, как и все заклинания, в которых должно быть задействовано такое сильное колдовство.
Мудрый, в силу прожитых лет и накопленного опыта, наставник Рамус, достигший небывалых высот в освоении дара, часто любил повторять, что чародейство не всегда эффективно, а потому не стоит пренебрегать обычной физической защитой, доступной всем людям. Из уст столь искусного колдуна странно было слышать такое, но Эрмина эти слова хорошо запомнила, как и всё, чему её обучали. Молодая женщина мысленно похвалила себя за то, что, унаследовав этот замок пять лет назад, первым делом укрепила железными полосами входные двери, а на окна велела навесить кованые решётки.
