Грузовой отсек космолёта был доверху заставлен штабелями разнообразной древесины, пластиковыми ящиками и большими картонными коробками, а также завален водонепроницаемыми тюками со всякой всячиной. На ярких штемпелях выделялись наименования всевозможных товаров, начиная от простого мыла и заканчивая примитивным оружием, которое допускалось к продаже на отсталых планетах.
Наиболее ценными вещами для аборигенов Леара были прочные и долговечные синтетические ткани, частично заменявшие им грубую одежду из сыромятной кожи. Вторым по значимости товаром являлось оружие – стальные мечи, топоры, кинжалы, наконечники для дротиков и копий, необходимые леарцам так же, как и всем прочим воинственным народам. Кроме того, железной руды на их планете было чрезвычайно мало, а делать твёрдые сплавы из других металлов они не умели. Хорошая древесина на знойном Леаре тоже была в дефиците. Местные породы деревьев, в основном, годились для поддержания огня в домашних очагах. За такое ценное сырьё можно было получить огромную прибыль, поэтому древесным брусом, заготовленным на других планетах, торговали все, кому не лень. Впрочем, леарские аборигены были настолько жадны до всего нового и необычного, что соглашались покупать предлагаемые товары за драгоценные камни и золотые самородки. Ничего лучшего они всё-равно не могли предложить.
Прохаживаясь между рядами многочисленных ящиков, молодой светловолосый мужчина внимательно проверял все штемпели и вносил кое-какие записи в электронный блокнот. Перед тем как совершить посадку на Леаре, ему нужно было уточнить, где находятся те или иные товары, чтобы потом не пришлось их долго искать в разных углах отсека. Занятие это было не трудным, но довольно скучным и однообразным. Конечно, для подобных дел сюда следовало направить робота – помощника, который впоследствии займётся разгрузкой корабля, но продолжительный отдых за время космического полёта так утомляет, что иногда хочется поработать самому.
Неожиданно из динамика общей связи прозвучал короткий свист, вслед за которым раздался громкий голос:
– Капитан Ирвин, вы где, отзовитесь.
– Да, МИР, я тебя слушаю. Что случилось?
– У меня две новости, капитан, – всё тем же размеренным тоном ответил робот. – Во-первых, мы уже на подлёте к Леару, а во-вторых, я только что принял стандартный радиосигнал первой категории, идущий со стороны планеты. Кто-то взывает о помощи.
– Ты хочешь сказать, что поймал сигнал СОС? – недоверчиво переспросил Ирвин.
– Именно это я и имел в виду, капитан. Хотя должен вам напомнить, что сигнал СОС вышел из употребления всех флотов Земли ещё в конце двадцатого века.
