«… ибо тщеславие землян, равно как их самоотверженность,
широко известны во всех просвещенных мирах»
Из древнегренаддианского трактата «О Земле»
Звездолет Торгового Альянса «Коринфо» приземлился на Гренаддиане точно по расписанию. Капитан Джек Денвер подготовил контейнеры с месгитовыми стержнями к выгрузке. Кроме капитана, заняться этим было некому. Второй член экипажа, помощник РиГварк, будучи мермеканином, был незаменим как штурман и абсолютно непригоден к физическому труду. Но Джек не жаловался. Деваться было некуда. На развалюхе вроде «Коринфо», жалкой даже по меркам прижимистого Торгового Альянса, для стандартной команды из четырех человек не было места.
Выгрузка контейнеров заняла несколько минут. Гренаддианский робот ловко обхватил щупальцами драгоценный груз и повез его вглубь ангара. Джек с любопытством смотрел ему вслед. О здешней чудо-технике были наслышаны даже на его родной Цельте, и Джек надеялся, что гренаддианцы не откажутся провести для них небольшую экскурсию.
Однако теплый прием, на который он рассчитывал, превзошел самые смелые ожидания Джека. Делегация из пяти гренаддианцев, которая поджидала их перед ангаром, пала ниц, как только команда «Коринфо» вышла на площадь.
– Наверное, местное «здравствуйте», – пробормотал Джек и подошел к первому из лежавших. – Капитан Джек Денвер, звездолет Торгового Альянса «Коринфо».
Гренаддианец робко поднял голову. У него был длинный вытянутый череп и узкий подбородок, печальные продолговатые глаза нежно-зеленого цвета и длинные волосы на манер лошадиной гривы.
– Добро пожаловать на нашу ничтожную планету, – сказал он нараспев. – Я Кремис, Правитель.
Гренаддианский язык звучал смешно, но Джек без труда понимал его. Болезненная инъекция нейзанги была самым дешевым и эффективным средством преодоления языкового барьера. Торговый Альянс закупал ее гигантскими партиями.
– Вы бы встали, что ли, – буркнул Джек. – Разговаривать неудобно.
Гренаддианец поднялся. Одет он был в переливающуюся тунику, схваченную на плече пряжкой из драгоценного камня, был на голову выше рослого Джека и выглядел очень достойно. Джек некстати вспомнил, что не брился четыре дня, а верхняя пуговица на его рубашке оторвана. Не то чтобы это имело значение, конечно. От капитанов Торгового Альянса никто не ожидал многого. Но когда перед тобой падают ниц, поневоле хочется соответствовать.
– Я буду счастлив проводить вас в свое скромное жилище, – сказал Кремис и показал на просторные, крытые шелком носилки, которые висели в воздухе без всякой видимой поддержки. – Прошу вас.
