– Всех – значит всех, – произнес непреклонно мужчина, глядя на ветхую старушку перед собой.
– Но моя внучка «пустая», – настаивала женщина, переминаясь с ноги на ногу. – Путь до замка и обратно будет для нее тратой времени.
Рыцарь вздохнул и, положив на стол чернильную палочку, поднялся. Старушка отшатнулась, ведь мужчина был значительно выше.
Водрузив могучие руки на плечи женщине, рыцарь наклонился и заглянул в ясные глаза.
– Я все понимаю, мать, но у меня приказ короля. В нем сказано, что следует свезти в замок всех дев подходящего возраста. Там не указано, что «пустых» брать не следует.
– Но… – не сдавалась старушка. Она моргнула, усиленно пустив слезу.
– Я не могу пойти против указа короля, – сурово произнес мужчина и убрал руки, а затем мягко подтолкнул женщину к выходу. – Лучше тебе пойти и собрать внучку.
Старушка тяжело вздохнула. Было ясно, что просить бесполезно. В принципе, рыцаря она понять тоже могла.
Подхватив корзинку, оставленную у крыльца старосты, старушка поспешила к своему дому.
На улице царило оживление. Все недавно инициированные девы в этот момент испытывали волнение. А как тут не волноваться, если совсем скоро они все отправятся прямиком в столицу, в замок самого короля?
Фыркнув, старушка свернула с тропинки и направилась к одинокому дому, стоящему у самой границы с лесом.
Стоило ей открыть дверь, как корзинку из ее рук забрали.
– Ну? – спросила девушка. И с ожиданием посмотрела на вошедшую поразительными голубыми глазами, которые даже в полумраке сияли, как ясное небо в летний день. – Удалось?
– Нет, – старушка покачала головой. – Тебе придется ехать со всеми.
– Ты сказала, что у меня ничего нет?
– Конечно сказала, – женщина отмахнулась и прошла в дом. – У них приказ – брать всех. Ничего не поделаешь. Придется подчиниться.
Девушка поджала губы. Ей не хотелось куда-то ехать. Да, посмотреть на замок короля было любопытно, но Даша, а именно так звали девушку, предпочитала держаться от сильных мира сего подальше.
– Просто молчи, – принялась наставлять женщина, открывая сундук. – Смотри всегда в пол. Кланяйся низко. Постарайся не попадаться лишний раз на глаза придворным. Нашла!
Старушка повернулась, показывая Даше темно-синее платье местного фасона. Ткань у него была грубоватой, как и швы, но ничего критичного.
– Пару раз всего надевала в молодости, – заверила она. – Как новое!
– Спасибо, Эльдра. Очень красивое платье.
Старушка кивнула, а потом достала из сундука еще пару вещей.
– Я слышала, в замках этих холодно, поэтому надевай под платье, – сурово сказала она, положив поверх наряда шерстяные чулки. – Ботинки наденешь мои новые. Негоже в столицу в старых башмаках ехать. И плащ возьми. Чую, дожди скоро будут. Еды тебе дам в дорогу. И не смотри там ни на кого. Глаза в пол, поняла?
