Тяньлун поднял голову, сощурившись от солнца, и взглянул на светило, застывшее в зените. Здесь, на северо-востоке Берелиана, его жар был не таким беспощадным, как в родных Пустынных Землях. Тяньлун поправил широкополую шляпу, взял коня под узды и двинулся дальше. Он двигался медленно, рассматривая окрестности и местных жителей, что проживали в небольшом захудалом городишке Туманная Заводь. Здесь люди звёзд с неба не хватали.
Местечко дышало бедностью – крестьяне с мозолистыми руками, ремесленники, пахнущие дёгтем, да пара зажиточных торговцев, чьи кафтаны лоснились от жира. Идеальное место для встречи, где никто не задаст лишних вопросов.
Именно здесь, в этом богом забытом городишке, ему предстояло встретиться с заказчиком на рассвете следующего дня. Связной, нервно потирающий пальцами рукоять кинжала, говорил уклончиво – то ли нужно было устранить кого-то, то ли добыть что-то ценное. На все уточняющие вопросы эльфа он лишь пожимал плечами, его потные ладони скользили по грязной рубахе.
– Хозяин сам всё объяснит, – бормотал он, озираясь по сторонам, будто боялся, что из-за каждого угла выглядывают королевские шпионы. Сяо медлил с ответом, перебирая в уме возможные варианты. Сумма действительно грела душу. Но что-то щемило в груди – то ли неопределенность задания, то ли странное поведение связного.
«Разберёмся на месте», – наконец решил он, ощущая, как золотые монеты уже звенят в его поясном мешке. Но в глубине души надеялся, что при личной встрече все сомнения рассеются как утренний туман над болотами.
Тяньлун прибыл на день раньше назначенного срока – тактика, проверенная сотнями контрактов. В его профессии преждевременное появление значило больше, чем острый клинок: время, чтобы прощупать почву, выявить засады, выведать у местных жителей то, о чём они сами не догадывались.
Шаг за шагом, словно тень скользя по пыльным улочкам, он проверял каждый переулок на предмет подозрительных лиц. Наёмник знал – лучшая гарантия незаметности – это исчезнуть ещё до того, как тебя заметят.
Постоялый двор «Чёрный вепрь» встретил его скрипом вывески и запахом прокисшего эля. Эльф бросил на стойку две серебряные монеты – ровно столько, чтобы снять комнату на пару дней, не привлекая лишнего внимания. Коня он разместил в дальнем стойле, где тот мог бы отдыхать в тени.
Рыночная площадь манила, будучи настоящей кладезью слухов и сплетен. Среди оглушительных криков зазывал и звонкой монеты можно было выудить самые ценные сведения. Тяньлун растворился в этой толчее, его заострённые уши выхватывали обрывки разговоров, а глаза метались в поисках подозрительных деталей.
