У Пламена намечался тяжелый день.
В его животе скрутилась ядовитая змея, в голове гремел гром, а во рту стоял кислый привкус отчаяния и жалости к самому себе. Даже руки подрагивали при мысли о том, что ему предстояло сделать. А ведь обычно на людях он изображал истукана – чтобы сильнее боялись.
Император Золотого Сиона, Пламен Раух Третий, сидел на белокаменном троне в Карательной башне своего дворца и чувствовал себя… гнидой. Редкое ощущение для того, кто владел большей частью ойкумены, прогрыз путь к власти зубами и управлял великом Эосом.
Его любимая жена Дарси, Нежный Цветок Долины Ручьев, висела перед ним на цепях, ее язык распух от жажды и не помещался во рту, глаза потухли, а молочно-белая кожа посерела после недели голодного заточения в Чернильной Яме. Другие шесть жен тоже были тут, болтались в кандалах под потолком и выглядели не лучше, но они его не интересовали. Значение имела только Дарси и ее жестокие слова, которые она бросила ему в лицо, когда еще могла говорить.
«Лучше ужасный конец, чем ужас без конца».
Казалось, что Дарси была с ним всю жизнь. Пять лет назад войско молодого Пламена подошло к границам последних повстанческих рубежей на юге Императорского архипелага, и поражение мятежников было неизбежно. Битвы отгремели, противник уполз на брюхе, волоча за собой собственные кишки. Пламен не собирался щадить никого, но вождь оказался прозорливым и прислал ему своих дочерей в качестве примирения и извинения. Первых двух император Сиона даже не заметил, но вот Дарси…
Она оказалась стрелой, застрявшей в его сердце. Пламен, может, и проявил наивность, поверив в показную любовь черноглазой красавицы, но жить собирался долго и предпочел вырвать застрявшую стрелу вместе с сердцем. Зачем оно ему теперь было надо?
Пламен обвел тяжелым взглядом собравшихся. Жрецы, генералы, военные и торговые советники, управляющие его дворцами и поместьями, главные евнухи, казначеи и ученые тотчас склонили головы. На другой стороне зала чуть с опозданием склонилась родня – тетки, дядья, племянницы и племянники и кто-то там еще, кого он и в лучшие свои настроения не мог вспомнить. А сейчас – пропади они все пропадом.
Величаво колыхнулось пламя в огромных чашах-жаровнях, едва согревающих тронный зал императорского дворца. Подушка на сиденье трона уже не спасала его тощий зад от холода и твердости камня. Зад тощий, а брюхо отъел. Пламен давно не смотрелся в зеркало, но видеть собственные коленки стало трудно. Вернуться бы в кровать с одеялом из лебяжьего пуха, зарыться лицом в мягкие сиськи Дарси и ни о чем не думать. Но, кажется, все это осталось в прошлой жизни, Пламен же до конца дней обречен натирать мозоль о твердокаменный трон, будь он проклят.
