Саймон Кресс жил один в полуразрушенной усадьбе среди сухих каменистых холмов в пятидесяти километрах от города. Соседей, которым он мог бы оставить своих животных, когда надолго отлучался из дома по делам, у него не было. Сокол-стервятник не доставлял особых хлопот, он жил в гнезде на заброшенной колокольне и сам добывал себе пропитание. Пищуху Кресс выгнал наружу и предоставил собственным заботам – пусть маленькое чудовище обжирается скальниками, улитками и птицами. Серьезную проблему представлял аквариум с настоящими пираньями. В конце концов он просто бросил туда говяжий окорок. При основательном перерыве в кормежке они могут сожрать друг друга. Так уже было. Это его забавляло.
К сожалению, в этот раз он задержался не на шутку. К его возвращению все рыбы подохли. Исчез и сокол-стервятник: его сожрала пищуха, забравшись на колокольню. Саймон Кресс пришел в дурное расположение духа.
На следующий день он полетел глиссером в Асгард – поездка примерно за двести километров. В первом по величине городе Бальдура располагался самый старый и большой космопорт планеты. Кресс любил показывать своим друзьям необычных и дорогих животных, а в Асгарде можно купить что угодно.
Но сегодня ему не везло. Хозяин «Ксенолюбимчиков» свернул свои дела, а в «т'Эферан – продажа домашних животных» ему попытались всучить еще одного сокола-стервятника. «Таинственные воды» не блистали ассортиментом – акулы, пираньи и паукообразные кальмары. Все это уже было, а Крессу хотелось чего-нибудь новенького.
Сумерки застали его на Радужном бульваре, лежащем в непосредственной близости от космопорта и окаймленном рядами фирменных магазинов с привозным товаром. Большие магазины привлекали длинными красочными витринами с товарами, разложенными на войлочных подушках, соблазнительно выделяющихся на фоне темных таинственных драпировок. Между ними теснились маленькие магазинчики со всякой рухлядью – узкие ободранные лавчонки, витрины которых ломились от наваленного как попало всевозможного внебальдурского хлама.
Потом, уже рядом с портом, он наткнулся на небольшой магазинчик. Прежде Кресс никогда здесь не ходил. Магазин занимал небольшое одноэтажное здание, втиснувшееся между эйфория-баром и борделем – «Храмом Сестер Тайны». Чем дальше, тем подозрительнее становился Радужный бульвар. Витрину магазина заполнял необычный, приковывающий внимание туман, то бледно-красный, то серый, точно настоящий, то снова золотисто-алый. Подсвеченный изнутри, туман клубился и вихрился. Из тумана на Кресса наплывали какие-то предметы – механизмы, произведения искусства и другие товары, которые он не распознал, не успевая толком приглядеться. Туман вился около них очень хитроумно, показывая фрагмент то одной, то другой вещи, потом снова покрывая все. Это интриговало.
