Глава 1. Пепельное Сердце
«Если душа не сгорела дотла, значит, она всё ещё способна на свет.»
Темнота пульсировала, словно сердце. Не холодная и безжизненная – а дышащая, живая. В ней были и воспоминания, и страх, и тайна.
Я шла сквозь неё, босыми ногами ступая по золоту пепла. Каждое движение отзывалось в костях дрожью, в голове – эхом прошлого.
– Ты жива, – сказал голос, знакомый и незнакомый одновременно.
Я повернулась. Из теней вышел силуэт. Крылья, тёмные и переливчатые, складывались за спиной мужчины, в чьих глазах пылали звёзды, не принадлежащие нашему небу.
– Кто ты? – спросила я, сжимая в пальцах амулет, отданный мне Кайром в день, когда Империя рухнула.
Он шагнул ближе. Мгновение – и он склонился, касаясь моего лба.
– Тот, кто встретил тебя за Гранью. Добро пожаловать в Обратный Круг, Элиана.
Мир за Гранью был не таким, каким я его представляла. Здесь не было адских пейзажей или вечной ночи. Напротив – леса, переливающиеся живым светом, реки, поющие древние песни, и существа, которые давно стали мифами в нашем мире.
Но за этой красотой скрывалось нечто древнее. Что-то, что шептало из глубин: «Осталась только ты. Хранительница Пепла. Сердце, что нельзя разрушить».
– Ты думаешь, тебя выбрали случайно? – спросила Айэна, женщина с глазами, как у драконов, но с руками, которые сшивали время.
Я молчала. Не могла говорить. Не после того, что оставила.
Каждую ночь мне снился Кайр. Его голос, разбивающийся о стену между мирами. Его крик, когда я исчезала в портале. Я знала – он ищет меня. Но сможет ли он найти, если я сама не знаю, где я?
Первое испытание пришло не в бою. Оно пришло в виде ребёнка. Драконьего отродья. Он плакал, свернувшись у подножия Чёрного Древа. И никто не хотел к нему приближаться.
– Он помечен Тенью, – объяснила Айэна. – Если ты тронешь его, ты впустишь в себя то, что останется навсегда.
Я подняла его на руки.
– Тогда я уже сделала это, – прошептала я.
В тот момент я поняла – Пепельное Сердце не разрушает. Оно исцеляет. Даже если приходится гореть, чтобы зажечь других.
И тогда они начали приходить. Один за другим. Существа, давно потерявшие надежду. Драконы, забытые даже их богами. Шепчущие мертвецы с глазами-углями. Они называли меня не именем.
– Мать Пепла. Голос Границы. Возвращённая.
Я не знала, что это значит. Знала только одно: кто-то шевелится в тенях. Кто-то, кто видел, как я разрушила Трон. Кто-то, кто жаждет подчинить себе даже этот забытый мир.
Последней ночью перед пробуждением мне приснилось, что я стою над Империей. Внизу – пепел, огонь и сломанные крылья. А рядом – Кайр. Его глаза говорили: «Пора домой.»
