На станции «Аванпост-16» все шло своим чередом. Грузовые суда, принадлежавшие Межзвездной Разведке, в отведенных для них доках (с шестого по десятый) заполняли трюмы припасами, научным оборудованием и посылками для колонистов. Пасажирские суда (доки с первого по пятый), принадлежащие ей же, дожидались своих пассажиров, чтобы доставить их, кого в коллонии, кого в Центр Сектора, где можно было сесть на рейс до Ядра.
Станция «Аванпост-16», как и двадцать ее «сестер», разбросанных по всей галактике, работала в полном соответствии с составленным когда-то давно каким-то умником из той самой Межзвездной Разведки. Станция была практически полностью автоматизирована, а значит, необходимый для ее обслуживания персонал был минимален.
Станции серии «Аванпост» были в свое время одним из величайших достижений технической мысли. Жаль только, что время не стоит на месте. Оно движется вперед, а вместе с ним движется и прогресс.
Сектор Шестнадцать уже давно перестал представлять интерес для ученых и авантюристов всех мастей. Уже давно началось исследование Семнадцатого Сектора, а в высших кругах Межзвездной Разведки высказывались мысли, что пора наметить границу Восемнадцатого.
Время Шестнадцатого Сектора прошло. Эксперимент не удался. Миров, пригодных для обитания, здесь было не много. Необходимых человечеству редких ресурсов – и того меньше, а те ресурсы, что были в избытке встречались в Ядре и секторах первого десятка.
И все равно находились те, кто хотел жить там, те, кто предпочитал Шестнадцатый Сектор другим, даже те, кто уезжал сюда с самой Земли. И у всех этих людей были свои потребности, которые нужно было удовлетворить. Поэтому Межзвездная Разведка не могла уйти из Сектора совсем. Там, где есть человеческие колонии, должны быть Межзвездные корабли. Для обеспечения связи с остальным миром. И (об этом не говорил никто) чтобы была возможность уйти, если это потребуется.
Корабли, приписанные к станции «Аванпост-16», можно было уверенно назвать ветеранами разведки. Еще лет десять тому назад эти почтенные суда отважно шли сквозь космическую пустоту навстречу неизведанным мирам, теперь их удел – перевозка грузов во всеми забытом конце галактики.
Экипажи состояли из таких же ветеранов, дальние рейсы для которых по той или иной причине были закрыты, и совсем зеленых новичков, только окончивших Академию и не имевших никакого опыта.
«Алая Чайка» не была исключением из этого правила.
Лет двадцать тому назад «Чайка» считалась красой и гордостью флота Межзвездной Разведки. Она первой врывалась в новые звездные системы, садилась на планеты, куда никогда прежде не ступала нога человека. «Чайка» была настоящей легендой. Летать на ней почиталось за счастье любым разведчиком. Но эти славные дни давно прошли без возврата.
