С борта небольшого зонда, отделившегося от одного из астероидов Пояса Койпера, неопознанный движущийся объект выглядел похожим на жука: круглое светлое тело, вытянутые в стороны усы, поджатые к телу и свернутые в кольцо лапки. Инженер Туурит, управляющая зондом через систему быстрой передачи сигналов, попыталась связаться с неизвестной техникой, но потерпела поражение: объект явно обменивался информацией с кем-то, но на входящие сигналы не реагировал.
– Что у тебя здесь? – Хобот старшего инженера скользнул мимо головы Туурит, мимоходом коснувшись её щеки одним из пальцев, и замер перед экраном. Восемь пальцев, венчиком окружающие ноздри, ловко забегали по экрану, приближая изображения.
– Я заметила его несколько ви1 назад, когда выводила зонд из малого скопления номер четыреста двадцать. На сигналы не отзывается, но явно держит с кем-то связь. Я хотела уже звать тебя. – Турист запихнула в рот все восемь пальцев и взволнованно пожевала их. Эта глупая привычка осталась у неё еще с тех времен, когда она была совсем маленьким ифром и толком не умела управлять собственным хоботом. С тех пор прошло много лет. Туурит и её партнёр по размножению, руководитель исследовательского подразделения Хэф, стали родителями чудесной ифры, управляющей зондами не хуже взрослых, но инженер так и не смогла отучиться от детской привычки.
– Почти уверена, это артефакт технически развитой цивилизации. Мелкие зонды целые?
– Да. Один немного пострадал от метеорита, но ничего важного не задето.
– Попробуй осторожно исследовать объект зондами. Матка пусть движется рядом с ним. Если получится – отследи, где у него устройства, фиксирующие информацию, и постарайся не попадать в зону их действия. Мы соберем совет Ведущих.
– Совет Ведущих? – Туурит сильнее вцепилась в пальцы. Ещё ни разу за её долгую жизнь эти мудрые старые и молодые ифранцы не собирались вместе. Для решения какой–либо повседневной проблемы обычно хватало сеансов вибро-зрительной связи. Неужели ей удалось обнаружить что-то настолько важное?
– Да. Чтобы ты ни обнаружила – только Ведущим позволено решать, что с этим делать. И держи меня в курсе насчёт хода исследований. Я уже немолода, и не могу подниматься сюда так часто, как хотелось бы.
– Разумеется, многоуважаемая Хаарит. Если хочешь, я буду передавать изображение на твой экран с минимальным замедлением. – Туурит вытащила пальцы изо рта и быстро обтёрла их о специальную салфетку, всегда лежащую на её рабочей платформе. Хобот старшего инженера нежно коснулся её щеки и пропал из поля зрения.
