Говорят, что чистое серебро чернеет от предательского яда. Но что происходит с клинком, когда его бросают в самое сердце преисподней? Он плавится. Он сгорает, оставляя после себя лишь мертвую, серую золу. Не бойтесь оружия, что гордо сияет на солнце. Бойтесь того, что восстанет из пепла. Ибо то, что сгорело дотла, уже познало смерть – и больше никогда не устрашится огня.
– Из «Хроник Изнанки», стертое пророчество о Королеве Разлома.
Здесь, на дне мироздания, время не имеет ни формы, ни веса. Оно застыло черной смолой вокруг моего Трона из костей.
Я сидела во мраке, чувствуя, как внутри меня окончательно истлевает всё, что связывало меня с миром живых. Сострадание, надежда, милосердие – эти глупые, хрупкие концепции сгорели первыми, оставив после себя лишь холодный, тяжелый пепел. И я была благодарна этому пеплу. Он не кровоточил. Он не предавал.
Я – Королева Бездны. И в моем царстве царил идеальный, абсолютный порядок, где каждая душа получала ровно то, что заслужила.
Мой взгляд скользнул по кипящему котловану душ у подножия возвышения. Я потянулась своей волей в этот бесконечный океан агонии, выискивая нужные мне искры. Это было легко. Они воняли свежим страхом, железом и слепой, собачьей преданностью смертному королю.
Солдаты. Сотни гвардейцев и наемников, которых пережевали и выплюнули в Бездну мои твари там, наверху, в заснеженных ущельях.
Я взмахнула рукой, сотканной из багрового пламени и мрака.
Серая жижа расступилась, изрыгая их на обсидиановый пол моего Тронного зала. Они падали на колени, корчились, пытаясь вдохнуть воздух, которого здесь не было. Сотни прозрачных, изувеченных смертью силуэтов. В их мертвых глазах стоял первобытный ужас. Они жались друг к другу, видя тварей, скользящих в тенях за моим троном.
– Встать, – мой голос прокатился под сводами не звуком, а физическим ударом, от которого содрогнулась сама ткань преисподней.
Они подчинились. Не потому, что хотели. Потому что моя воля ломала их хребты, заставляя вытянуться по струне.
– Вы умерли за старика, который прячется за каменными стенами, – произнесла я, медленно сходя по ступеням. Черное пламя моего платья лизало камень, не оставляя следов. – Вы умерли жалко, разорванные в клочья, крича и зовя своих матерей. Король Теодар отдал вас на убой.
Я остановилась перед первым рядом призрачных солдат. Они дрожали, не смея поднять на меня глаз.
– Но я милосерднее смертных королей. Я предлагаю вам сделку, – мои губы тронула ледяная усмешка. – Я верну вас. Я дам вам плоть, которая не будет знать усталости. Но взамен ваши души будут принадлежать мне. Вы станете моим орудием. Моим гневом, обрушившимся на мир, который так долго лгал.
