Удача в Зоне – это нечто мифическое… Действительно, не каждому счастливчику удается пригреться у ее мягкого крылышка, почувствовать всю теплоту ее поцелуя и мимолетность защиты, но те, кому она все-таки сочла нужным улыбнуться, стали легендами среди вольных – и не только – бродяг.
Сталкер по кличке Нос за всю свою жизнь по «ту» сторону периметра ни разу не ощутил на своей шкуре, что такое быть везучим. На его голову постоянно сыпались шишки, но он никогда не расстраивался и не злился. Нет. Бродяга относился к этому смиренно, принимал как должное и искренне верил, что когда-нибудь Зона вознаградит его за безграничное терпение.
Шло время. Нос терпел одну неудачу за другой. Каждая его ходка заканчивалась либо ранением, либо мелким хабаром, на который многие здешние обитатели уже и смотреть бы не стали, а иногда так и вообще с пустыми руками приходил.
Вот и последняя ходка оказалась полным провалом. За несколько часов рыскания по отравленным территориям Нос не нашел даже самого вшивенького артефакта! Какая досада…
Мелкий дождь успокаивающе барабанил по металлической крыше старого амбара, унося прочь все неудачи дня. Сталкер сидел на земляном полу, прислонившись спиной к холодной стене. Автомат лежал у правой руки так, чтобы в случае опасности можно было легко дотянуться. Черный плащ насквозь пропитался влагой. Носа это нисколько не заботило, он даже не чувствовал, как мокрая одежда липла к телу: был слишком увлечен потоком мыслей, беспардонно лезших в его бедную голову.
«Почему? Почему, Зона? – крутилась мысль у него в голове. – Что я делаю не так?»
Ответа, естественно, не последовало. Ни из головы, ни из окружающего пространства.
«Это какое-то проклятье, – продолжал размышлять Нос. – За три ходки – чистый ноль. И сейчас…»
Дождь прекратился. Сталкер, находясь в раздумьях, даже не сразу заметил это.
Встав с земли, Нос поднял автомат, повесил его на плечо и достал из нагрудного кармана пару гаек да горсть прочего металлического мусора. Спустя пару бросков он, удостоверившись в «чистоте» выхода, двинулся вперед.
