ГЛАВА I: Земля над облаками
Утро на архипелаге Веция всегда начиналось с одного и того же шепота. Ледяные потоки эфира, поднимавшиеся из глубоких бездн бескрайнего неба, с глухим гулом разбивались о гигантские скалистые расщелины у самого подножия острова. Но стоило им достичь вершин — пробиться к сочным зеленым лугам и кронам серебролистных деревьев, — как этот гул превращался в ласковый, едва уловимый ветерок.
Галиус поднимался по крутой тропе, привычным движением поправляя ремень старой кожаной сумки на поясе. Каким бы прочным ни казался грунт под его ногами, он слишком хорошо знал: этот остров на самом деле парит в безбрежной пустоте, на высоте многих тысяч метров. С самого детства он ни разу не осмелился подойти к краю архипелага, чтобы заглянуть вниз. Старейшины деревни твердили в один голос: там, внизу, нет ничего, кроме непроглядной тьмы и леденящей пустоты. Их мир ограничивался лишь этим — лазурным небом и сотнями парящих островов, которые, словно оазисы среди облаков, меняли свои очертания в зависимости от того, какие существа их населяли.
Галиус был типичным юношей из племени Торок. Телосложением он походил на человека, но его бронзовая кожа напоминала обожженное на солнце железо, а дымчато-серые глаза были точь-в-точь как грозовые тучи, обложившие небосвод. Он никогда не считал себя особенным. Вся его жизнь в этой крошечной деревушке на севере Веции сводилась к сбору корней эфирной травы на полях. Эти корни впитывали в себя ту самую невидимую энергию, что удерживала остров в небесах, а по ночам служили жителям деревни естественными фонарями.
— Опять ты отстаешь, Галиус!
Голос, донесшийся снизу, из-за крутого изгиба тропы, вырвал его из раздумий. Это был Каэль — его друг детства, вечно суетливый и не способный ни секунды посидеть сложа руки. Прислонившись к валуну и тяжело дыша, Каэль держал в руке серп и с укором смотрел на товарища.
Галиус лишь улыбнулся и пожал плечами: — Я разглядывал листву, Каэль. В это время года она должна отливать чистым серебром. Но сейчас… деревья будто потускнели. Тебе не кажется?
Каэль вскинул голову, мимоходом глянул на ветви и пренебрежительно махнул рукой: — Вечно ты ищешь тайный смысл во всяких пустяках! Обычная засуха. В этом году эфирные течения просто немного ослабли, вот и всё. Поторопись, нужно наполнить сумки до того, как нагрянет полуденный зной. Иначе староста снова урежет нашу долю.
Галиус промолчал, но странное чувство тревоги, поселившееся в груди, так и не отпустило его. Последние несколько недель он отчетливо ощущал, что с землей происходит нечто неладное. Собранные эфирные корни больше не согревали ладони — напротив, от них веяло едва заметным, пробирающим до костей холодком. Словно сама жизнь каплей за каплей покидала остров.
