Родопские горы, Болгария
Дождь хлестал по брезентовой крыше временного лагеря, превращая горную тропу в грязевой поток. Доктор Елена Петрова стояла у входа в палатку, наблюдая, как стихия размывает результаты трехнедельных раскопок. Тридцать шесть лет жизни, двенадцать из которых – в полевой археологии, и всё ради этого момента. Момента, когда всё идёт не по плану.
– Мы должны укрепить северный сектор, – она указала на участок раскопа, где дождевая вода уже начала подмывать каменную кладку древнего сооружения. – Если мы потеряем стратиграфию, вся экспедиция пойдет насмарку.
Профессор Георгий Стоев, сухощавый мужчина с всклокоченной седой бородой, кивнул и крикнул что-то по-болгарски двум студентам, которые тут же бросились к грузовику за дополнительным брезентом и деревянными опорами.
– Ты слишком беспокоишься, Елена, – сказал он, возвращаясь к ней. Его русский был почти идеальным, лишь легкий акцент выдавал происхождение. – Родопы переживали и не такие ливни. Каменная кладка, которую мы нашли, простояла тысячи лет.
– И она может исчезнуть за одну ночь из-за нашей халатности, – отрезала Елена, поправляя капюшон непромокаемой куртки. – Я не собираюсь быть тем археологом, из-за которого будет утеряна целая глава истории фракийских культур.
Профессор улыбнулся, морщины собрались вокруг его глаз.
– Именно поэтому я пригласил тебя возглавить эту экспедицию. Твоя одержимость деталями вызывает восхищение, хотя порой и раздражает, особенно в три часа ночи.
Елена сдержала улыбку. Георгий был её наставником ещё со времён аспирантуры в МГУ. Именно он разглядел в робкой русской студентке потенциал и настоящую страсть к древним культурам Балканского полуострова. Именно он поддержал её безумную теорию о существовании неизвестного ранее пещерного комплекса в этом отдаленном участке Родопских гор. И именно он убедил Болгарскую академию наук выделить финансирование на экспедицию, которая сейчас медленно превращалась в болото.
– Прогноз обещает улучшение погоды к утру, – сказал Стоев, глядя на хмурое небо. – Завтра мы сможем продолжить исследование центрального зала.
Елена кивнула, но ответить не успела. Земля под их ногами вдруг задрожала. Сначала лёгкая вибрация, затем резкий толчок, заставивший её схватиться за опорный столб палатки. Со стороны раскопа послышались испуганные крики.
– Землетрясение! – воскликнул Стоев, широко раскрыв глаза.
Толчок продолжался не более десяти секунд, но этого хватило, чтобы в лагере воцарился хаос. Палатки покосились, оборудование попадало, а один из генераторов опасно накренился.
