Королевство светлых эльфов Саороланта. Великий лес Аргэлином. Окрестности леса Элкирн.
Проблеск яркого света пробился сквозь ресницы. Обоняние захлестнули упоительные ароматы лесного утра, а слух – разноголосые птичьи трели. Юный эльф, за миг до того сладко спавший под плащом на корневищах старого дуба, открыл глаза.
- Вставай, соня! Я вижу, что ты проснулся!
Наинлит стояла в лучах утреннего солнца, пробивавшегося сквозь листву. Уперев руки в бока, девушка всем своим видом демонстрировала недовольное ожидание. Строгое выражение её миловидного личика с недовольно надутыми губками выглядело столь забавно, что Эрэгинд непроизвольно рассмеялся.
Остатки сна как рукой сняло.
- Где Тэлс?
- Пошел на разведку.
- Не будь занудой, Нали!
- Вставай и собирайся. Или ты всё-таки передумал идти в Элкирн?
- Я ещё никогда и ни о чём не передумывал!
Одним прыжком встав на ноги, юноша молниеносно собрался. Перевязь на поясе, плащ на плечах, дорожная сума за плечом, наручи сидят плотно, фальката и кинжал легко выходят из промасленных ножен.
Липово-зелёные глаза смотрят прямо и открыто, хоть и не без хитрецы в уголках. В уголке губ, оттянутых косой ухмылкой, подёргивается сухая травинка.
В этом весь Эрэгинд Элдануол - плут, шут да проказник, зато не сыскать вернее и надёжнее товарища, равно как ловчее - охотника, бесстрашнее - бойца, неутомимее - следопыта.
- Тогда вперед!
Сапфирово-синие глаза Наинлит сверкнули задорным блеском, волной взметнулись волосы, тёмно-рыжие, будто запёкшаяся кровь.
- Догони меня!
- Вызов принят!
Эрэгинд побежал, как олень в брачный период, но сразу упустил Наинлит из виду: возлюбленная Таэлнаса летела сквозь лес, будто за ней гнались волки.
- У-ух! – Что-то резко ударило в спину, сбив с ног и выбив воздух из лёгких.
Незадачливый преследователь укатился под куст остролиста, откуда сразу же выбрался, успев выхватить кинжал и занять боевую стойку.
Друзья смеялись во весь голос, хлопая себя по бокам и улюлюкая. Как говорится, шалость удалась.
- Чтоб вас волколак сожрал! – Выругался Эрэгинд и завалился на спину, вытянув руки в стороны.
Довольные собой Тэлс и Нали тотчас оказались рядом, обступив по сторонам.
- А ну вставай!
Таэлнас, слывший серьёзным и рассудительным парнем, схватил Эрэгинда за руку и рывком поднял на ноги.
- Не вижу ничего смешного! – С обидой выдохнул Эрэгинд, отряхиваясь и поправляя прическу. В его взгляде застыл немой укор. – На миг представил, что напоролся на орочью засаду.
- Какая, к банши, засада? Какие орки? – Закрыв ладонью лицо простонал Тэлс.
