На улице лил сильный дождь, хлеща по асфальту, как тысячи игл. Я бежала домой от полицейского участка, где проходила стажировку, – обычно десять минут пешком, но сегодня дорога растянулась в вечность, пропитанную холодом и паранойей.
Лужи хлюпали под туфлями, тёмный переулок сжимался стенами, а единственная лампочка над головой то вспыхивала желтым, то гасла, погружая всё в чернильную тьму. Сердце колотилось в горле, отдаваясь в висках. Думаете, полиция учит не бояться? Ха, инстинкты не спрашивают профессию.
Волосы промокли насквозь, липли к лицу холодными прядями, ветер хлестал ими, как плетью, мешая видеть. Запах мокрого бетона мешался с чем-то металлическим – кровью? Пот? Я ускорила шаг, но споткнулась о бордюр и рухнула на колени в лужу. Боль прострелила ладони, телефон выскользнул из сумочки в грязь. Судорожно шаря по асфальту, я услышала шорох – не ветер, а шаги. Быстрые, уверенные, приближающиеся из тени.
Инстинкты вопили: беги! Но страх сковал мышцы, словно ледяные оковы. Это он? Преследователь из последнего дела – тот ублюдок, чьё шантажированное досье я копала слишком глубоко? Тень вынырнула из темноты: высокий силуэт в плаще, лицо в полумаске или бликах дождя – не разобрать. Запах сигарет и одеколона ударил в ноздри, знакомый, как удар под дых.
Он остановился в шаге. Пальцы в тонкой перчатке – холодные, но цепкие – убрали мокрую прядь с моего лица, скользнули за ухо, задержавшись на шее, где пульс бился, как пойманная птица. Кожа покрылась мурашками, не только от холода. Тихий шепот, пропитанный интимной угрозой:
– Привет, крошка. Давно не виделись.
Взгляд – тяжёлый, жадный – прошёлся по мокрой блузке, облепившей тело, по бёдрам, оставляя ощущение ощупывания. Затем – смешок, низкий, вибрирующий, и он растаял в темноте, как призрак.
Страх схлынул под приливом ярости и адреналина. Я вырвала телефон из лужи, добрела до дома, заперлась на все замки.
В зеркале – бледное лицо, зрачки расширены, губы дрожат. «Никто не будет охотиться за мной вечно, – прошептала я себе. – Я найду его первой. Открою агентство. Своё. И раздавлю эту тень».
Глава 1. Агентство «Тень Хищника»
Новый день принёс только радость – ведь сегодня я открывала своё детективное агентство. Так долго к этому шла, через всю эту полицейскую рутину, стажировки и шепотки за спиной. И вот наконец-то это случилось. Думаете, просто так всё сложилось? Ха, нет. В последнем деле я разоблачила того гада-шантажиста, меня заметили наверху, начали толкать по карьерной лестнице. Не всем новичкам так везёт. Остальные в участке косились с презрением, шептались: «Переспала с кем-то важным, подстилка для начальства». Их фантазии – пусть фантазируют. Мне было плевать. Была ли это удача? Не знаю… Знаю только одно: сегодня мой день.
