— Господи! Макс! Ты опять заблевал все внутри! Снова жрал в какой-нибудь дыре?!
Макс с трудом открыл глаза:
– Я люблю пробовать местную кухню, знаешь ли.
Дождь на улице не думал останавливаться, и трудно было позавидовать тому, кто в такую мерзкую погоду мог бродить ночью по улицам. Близилась зима, и так будет повторяться изо дня в день на протяжении по меньшей мере четырех месяцев. В такие вечера лучше сидеть дома, ближе к камину, сухим.
Путник, которому как раз случилось попасть под дождь сегодня, надеялся на такой вечер в трактире «У Тодда», к двери которого подошел. Он потянул за ручку, но дверь не поддалась. Очевидно, что трактир уже закрыт в это позднее время, но оставаться на улице в такую погоду у путника не было никакого желания. Плащ хоть частично и защищал его, но еще немного, и он промокнет до нитки. Сквозь щели закрытых ставней пробивался слабый свет, поэтому путник решил, что вполне может претендовать на теплый прием, если выложит лишнюю монету.
Внутри в пустом зале трактира хозяева делали как раз то, что полагается в такой вечер всем приличным людям – сидели у догорающего камина. Хозяин, а его звали Тодд, ведь это был его трактир, клевал носом в кресле, на которое была накинута старая шкура какого-то неизвестного дикого зверя. Рядом, на стуле ближе к камину, старая хозяйка Марта занималась вышивкой при свете тусклой лампы. Огонь в камине почти иссяк, но от него еще исходил жар, который не давал остыть пустующему помещению.
Тодд встрепенулся от громкого стука в дверь. Его жена едва не выронила вышивку от испуга.
– Кого леший притащил так поздно? – выругался трактирщик, возвращаясь в явь, и добавил еще несколько слов, чтобы подчеркнуть свое недовольство.
– Гони их прочь, кто бы там ни был. Печь уже давно остыла. Пусть приходят завтра, – проворчала хозяйка.
Стук повторился.
– Иду, иду, чтоб вас черти… – Тодд наконец смог подняться из своего уютного кресла и заковылял к двери.
Отворив дверь, всегда запиравшуюся на ночь, он ожидал увидеть кого-нибудь из местных забулдыг, которого выгнала в эту ночь жена, и теперь он просто так не отвяжется и будет умолять приютить и что-нибудь налить в долг. Но за порогом стоял молодой солдат в промокшем плаще. По крайней мере так показалось Тодду, ведь окинув незнакомца взглядом, он заметил на нем армейские сапоги.
Незнакомец приблизился к хозяину, и теперь в слабом свете лампы Тодд разглядел форму под полами плаща и не поверил своим глазам. Этот солдат был гвардейцем, и не просто гвардейцем, а, судя по красному дублету, гвардейцем из королевского замка. А проще говоря, это был гвардеец самого короля, а таких посетителей у Тодда отродясь не было. Такие солдаты ближе по статусу к вельможам, чем к обычным уличным стражам, и вне стен замка, который стоял в верхнем городе, их увидеть было большой редкостью.
