С детства Айшен грезил о Земле. Его любимыми сказками были истории о первопроходцах-землянах, которые открывали новые миры в неизведанных глубинах космоса. Любимым времяпрепровождением были экскурсии к Одиннадцатому Ковчегу – остову циклопического межзвёздного корабля, который привёз их колонию с Земли сотни лет назад. Любимым предметом в школе была история технологий Земли, а в университете – примитивная робототехника и курс мифологии в астрономии Старого Мира.
И Айшен надеялся, что даже в гибернации – во сне длиной в сто сорок лет, – видел Землю.
Объятый полупрозрачной жёлтой жидкостью, он лежал в капсуле с мягкой оболочкой и ждал, когда автоматика вытащит из его вен иглы, отнимет от лица кислородную маску, отсоединит датчики. Мысли путались, и только одна особенно чёткая пульсировала в мозгу: скоро корабль достигнет Земли. Следом вспыхнула новая мысль, тревожная: вдруг техника вышла из строя, и они никогда уже не доберутся до цели? За сто сорок лет всякое могло произойти. Но тут над головой прозвучал заранее записанный голос его матери – «С пробуждением, дорогой», – и Айшен расслабился. Для каждого члена экипажа были сделаны такие записи – короткое послание из прошлого. Прошлого, ставшего уже невообразимо далёким, хоть в восприятии Айшена и прошло не более суток.
Капсула аккуратно вытолкнула Айшена, и он плюхнулся на специально подготовленный для этого пружинистый, впитывающий влагу пол. Всё вокруг было липким из-за пролившейся жидкости – раствора, обогащённого различными химическими соединениями для сохранения тонуса кожных покровов.
Над головой вновь раздался голос, но на сей раз – мужской, незнакомый.
– С пробуждением. Жду тебя в камбузе.
Тут Айшена осенило – это же капитан Атанас. Как он мог не узнать голос капитана? Во время учений их всех предупреждали о заторможенности и проблемах с памятью первые двадцать часов после выхода из гибернации, но Айшену всё равно стало не по себе. Вялость в мышцах, вялость в голове – весь он был будто бы сделан из ваты.
Нужно собраться.
Встать оказалось нелегко, и ещё сложнее было переставлять дрожащие ноги. Перед глазами всё плыло, но слабость постепенно отступала с каждым новым шагом. Кто-то взял его под руку, позволяя опереться на себя. Айшен дёрнулся от неожиданности, но тут же обмяк – это всего лишь андроид.
– Позвольте помочь вам, – запоздало сказал андроид.
Айшен согласно кивнул, и вдвоём они побрели к выходу из отсека гибернации. Обернувшись, Айшен окинул мутным взглядом слезящихся глаз огромное помещение. Оно напоминало улей: тысячи капсул, похожих на желейные коконы, тянулись вверх и вниз ровными рядами. Опустошённая, похожая теперь на сморщенный виноград, капсула Айшена возвращалась на своё место – медленно поднималась с пола куда-то под потолок.
