Чудовища (видение в сомнамбулическом состоянии)
Я расскажу вам всё, как было. Даже спустя столько лет подробности того дня свежи в моей памяти столь явственно, что кажется, будто я был свидетелем того неописуемого ужаса только вчера. Никогда, никогда мне не забыть оторванной головы моего друга.
Только дважды мне приходилось рассказывать о том, что мне довелось пережить в тот кошмарный час. В первый раз рассказу ребёнка взрослые едва ли поверили, посчитав многое из моих слов фантазией воспалённого сознания, ведь несчастный случай произошёл на моих глазах, и мои неокрепшие нервы просто не смогли вынести такого сильнейшего потрясения. Во второй раз я сообщил истину одному учёному, который специально приехал к нам, чтобы расследовать этот случай. Он мне поверил, дав относительно правдоподобное объяснение, хоть в чём-то проливающее свет на тех жутких созданий и причину их появления. Однако никто в нашем посёлке не прислушался к нему, наоборот, его высмеяли, и бедняге пришлось удалиться обратно в свой университет. У шерифа имелось своё объяснение трагической гибели моего друга, которое пришлось принять и мне. Меня заставили поверить, что всё было так, а не иначе. Что кошмарные создания были лишь плодом моего разыгравшегося воображения. С этим я жил многие годы.
Заговорить в третий раз меня заставил тот факт, что в этом году проявились климатические условия, во многом схожие с теми, что были в тот роковой год. Весна выдалась необычайно ранней, а лето – особенно жарким, но вместе с тем и дождливым. Как следствие, духота стояла как в тропиках, а уровень воды в реках значительно поднялся. Почву хорошенько размыло, произошло несколько обвалов, освободивших в земле новые пустоты и несколько старых проходов в пещеры.
Меня пугает мысль об очередной грозящей катастрофе, потому-то я и намереваюсь напомнить миру обо всём, что мне известно. Хотелось бы, чтобы мои слова помогли избежать новых трагедий и смертей, тем более что в последние годы туристов в Озёрный край приезжает всё больше. Надеюсь, конечно, что все мои опасения излишни, но осторожность никогда не бывает напрасной. Итак, я приступаю к рассказу, который не доставит мне удовольствия, но который, тем не менее, необходим.
В тот день более пятидесяти лет назад я и мой лучший друг Чив бродили по окрестностям безо всякого толку. В ту пору нам было лет десять-двенадцать. Как и все мальчишки, мы предпочитали бездельничать, нежели помогать по хозяйству семье, особенно в пору каникул. Лето выдалось жарким, но вот уже почти как неделю стояла поистине дьявольская духота, безоблачное небо и ни намёка на дождь. А особенно после полудня в течение пяти-шести часов обжигающий стоячий воздух не давал возможности нормально вдохнуть, утомляя лёгкие. Работы у фермеров велись лишь на рассвете и после захода солнца. Но нам, мальчишкам, всё было нипочём. Так что мы с Чивом бродили безо всякого толку, пока не решили пойти к реке. Нам было известно, что под речкой и близ неё имеются пещеры с подземным озером. Недавние обвалы обнажили пласты глины и известняка, и мы намеревались сквозь одну из трещин проникнуть внутрь подземелья и поискать каких-нибудь сокровищ. Разумеется, наши похождения оставались тайной для родителей.
