«Свистуны»
Дождь в Топях – не вода. Это жидкая грязь, холодная и едкая, стекающая за воротник, забивающаяся в стволы и скрипящая на зубах. Он шел третий день без перерыва, превратив дорогу к Могильным Болотам в коричневую реку, в которой тонули сапоги по щиколотку.
Вектор оперся на свою прокуренную трость, сгорбившись под плащом, стянутым веревкой. Каждая кость в его хромой ноге ныла, предвещая долгую ночь. Он смотрел на загон – кривое сооружение из гнилых бревен и колючей проволоки, притулившееся к зловонному краю болота. Внутри копошились полдюжины тощих, покрытых грязью тварей, которых местные гордо называли «говядиной». Мутировавшие свиньи, с клыками как у кабана и глазами, полными тупого страха.
«Вот он, золотой рудник», – хрипло процедил Вектор, сплюнув в грязь. Плевок тут же растворился в общей бурой массе.
Рядом Клык, закутанный в пропитанный влагой капюшон, лишь глухо хрюкнул. Его желтые глаза, узкие щелки во мгле, неотрывно следили за кромкой трясины. Он чуял. Чуял гниль болота, страх свиней и… что-то еще. Острое, хищное, скользкое. Он напряженно втягивал воздух, ноздри раздувались, улавливая тонкие ноты в вони разложения.
Тень, юркая как болотная крыса, уже исчезла в полумраке, слившись с тенями покосившегося сарая. Ее задача – найти подкопы, лазейки, все, что могло помочь тварям утащить добычу. И, возможно, прикарманить что-нибудь не слишком вонючее.
Шепот стояла чуть поодаль, съежившись. Ее худое тело дрожало не только от холода. Могильные Болота… здесь магия Хаоса вела себя как испуганный зверь, шипела гнилыми пузырями на поверхности топи, шептала эхом . Она чувствовала это кожей – липкое, агрессивное эхо боли и голода. Ее пальцы судорожно сжимали края плаща.
Хозяин загона, человек по имени Борк, больше похожий на комок засохшей грязи с глазами, вышел им навстречу. От него пахло потом, страхом и дешевым самогоном.
«Наконец-то!» – прохрипел он, не скрывая облегчения. – «Опять утащили! Ночью! Проклятые свистуны! Третью за неделю! Лучшую свиноматку!»
Он тыкал грязным пальцем в сторону болота, где туман висел особенно густо. «Слышите? Иногда свистят… такой тонкий, мерзкий… мозги сводит! А утром – следы в грязи, подкоп, и нет свиньи! А то и охотника, который по глупости за ними полез!»
Вектор кивнул, не глядя на него. Его глаза методично сканировали периметр загона. «Подкоп. Где?»
Борк повел их к дальнему углу, где проволока была приподнята, а под ней – зияющая дыра в вязкой земле, ведущая в темноту болота. Земля вокруг была изрыта множеством мелких следов – когтистых, трехпалых.
