ПРОЛОГ
— Все пропало! — врываясь в гостиную, воскликнула маменька и потрясла свитком со вскрытой королевской печатью. — В королевство приезжает… прилетает… прибывает владыка южных драконов! Твою сестру пригласили во дворец на бал в его честь! Кошмар!
— Почему кошмар? Отличная новость, — отозвалась я и вонзила иголку в вышитое коричневое пятно. Вообще-то, пыталась изобразить шмеля, но получилось пятно. С успокоительным рукоделием у меня всегда имелись большие проблемы.
— Ты издеваешься над бедной матерью? — Родительница взмахнула злосчастным свитком, и в воздухе осыпался дождь из затухающих магических искр. — Лиза в интересном положении!
— Насколько оно интересное? — не поняла я.
— Да интереснее не бывает!
— Она беременна? — От удивления у меня изогнулись брови. — Да, в таком случае на бал к драконам ей вряд ли стоит ехать. Кстати, поздравляю нас с пополнением.
— Виталия, приди в чувство! — рявкнула мать и потрясла свитком. — Твоей сестре девятнадцать. Она не замужем и ждет ребенка от боевого мага!
— Неужели? — пробормотала я.
— Ты меня режешь без ножа!
Матушка плюхнулась на козетку в позе женщины, теряющей сознание. Видимо, мое «неужели» прозвучало страшной издевкой, а я-то не насмешничала. Просто вернулась в поместье только вчера поздним вечером и решила, что Лиза поправилась на сдобных булочках с марципаном.
— Почему Лиза еще не замужем? Тебе не понравился боевой маг?
Взглядом я нашарила на столике графин, надеясь добыть родительнице, всю жизнь склонной к театральным обморокам и показным истерикам, стакан воды. Графин оказался смертельно пуст. Смертельно, безусловно, не для мамы, а для моей нервной системы.
— Подлец сбежал! — с надрывом в голосе проговорила она.
— Не повезло, — покачала я головой и под давлением укоряющего взгляда уверила: — Думаете, нам стоит объявить его в розыск?
— Нет, ты точно хочешь моей смерти!
— Да позвольте, матушка, кто пожелает любимой родительнице подобного? — возмутилась я.
— Тогда езжай на бал ты! — Она протянула в мою сторону свиток.
— Я? — уточнила у нее. — Мама, мне двадцать шесть…
— Будет осенью.
— Осенью мне будет двадцать шесть. Вам не кажется, что поздновато для первого в жизни бала? Отправьте Елену, — предложила я кандидатуру кузины. — Они с Лизой ровесницы. И даже внешне похожи. Никто не заметит подмены. Надеюсь, кузина не в интересном положении?
— Нет, — сухо ответила мать. — Она замужем.
— Да ладно? — Я даже в лице поменялась и отложила пяльцы с пятном вместо шмеля. — Давно?
— Уже год, как отпраздновали. Если ты начнешь изредка читать письма из дома, то будешь в курсе последних новостей. Я надеялась, что они разбегутся, мы бы ее мужа подобрали, обогрели, разули… — Мама кашлянула. — Но не случилось. Живут душа в душу.
