Над моей головой, под потолком технологического этажа, тянулись силовые кабели, уходящие дальше по коридору. Вдалеке противно мигала лампочка. Я отвернулся в противоположную сторону и тяжело вздохнул. На глубине ста двадцати метров трудно дышалось, хотя газоанализатор показывал уровень кислорода в зелёной зоне.
Видимо, это были нервы. Судя по карте, до моей цели оставалась пара этажей. Чем ближе я подбирался к ядру, тем ощутимее было его влияние. Закрыв глаза, я постарался успокоиться и начал равномерно дышать, считая про себя.
Где-то внизу возник гул, который постепенно нарастал; я открыл глаза и прислушался. Шершавая стена, возле которой я сидел, начала вибрировать, и перед глазами всё поплыло.
Материя вокруг меня начала колебаться, словно это была поверхность гладкого озера, в которое кинули камень. Только волны не затухали, а, наоборот, становились сильнее. Воздух стал плотный, словно кисель, и каждый вдох давался мне с неимоверным трудом. Невидимая субстанция медленно заполняла мои лёгкие, и приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы выдавливать её из себя.
– Это сейчас закончится, – пробулькал я сквозь зубы, стараясь себя успокоить, и завалился на бок.
Густая, липкая тьма начала обволакивать меня. Чёрная жижа просачивалась через небольшие разрывы нашей вселенной, как гной, который вытекает из воспалённых ран.
– Нужно потерпеть, – сказал я заплетающимся языком и потерял сознание.
Я резко открыл глаза и сделал глубокий вдох. Мир вокруг меня приобрёл привычные очертания. Всё также мерзко моргала лампочка и тихо гудела вентиляция. Поднявшись с пола и поправив лямки рюкзака, я медленно пошёл по коридору.
В том самом месте, где мерцала лампа, находился спуск в шахту, через который проходил квантовый волновод. Достав из рюкзака моток тонкой верёвки, я прикрепил один конец к карабину и, зацепив рюкзак, начал осторожно спускать его вниз.
Как только он коснулся пола следующего этажа, я связал остаток верёвки и скинул её вниз. Она упала на рюкзак с характерным звуком. Сидя на краю и свесив ноги, я некоторое время разглядывал крепежные элементы на бетонных стенках шахты.
Цепляясь за крепления, я начал спускаться. Рядом потрескивал волновод, плавно переливаясь всеми цветами радуги. Одно неловкое движение, и я бы превратился в пускающий слюни овощ. В одно мгновение моё сознание перестало бы существовать, поставив меня на одну ступень с простейшими. На какую-то долю секунды в голове зашевелилась мерзкая мысль: «Всё закончится в одно мгновение». Сжав зубы, я мотнул головой и продолжил спуск.
