3 год XXI века
Первый день зимы казался милостивым к людям – в полдень над Фениксбургом возвышался ясный небосвод. Сияло величавое солнце, но не грело; далёкое и чёрствое к Земле. Мороз, слегка покусывая, пощипывал, румяня лица фениксбургцев и приезжих. Площади, скверы и проспекты сверкали, запорошенные снегом, словно серебром. Если в центре дороги, тротуары и тропинки хорошо прочищались, то в периферии водителей и пешеходов испытывала гололедица.
Фениксбург – город-герой, воздвигнутый победоносным князем Андреем Тёмным как новая столица великой державы, замыкал тройку крупнейших городов Патринии. Гордостью фениксбургцев были старинные дворцы и особняки, живописные парки и мосты, золото церквей, центральная филармония, театры балета, мюзикла и оперетты, кольцевая автомобильная дорога, метро и монорельс. Однако город Чёрного Феникса скромной красотой и близко не стоял с великолепным Сант-Андриадом. Он являлся сердцем Патринии при трёх монархах: отце-основателе, Платоне Малоумном и малолетнем сыне Малоумного, Юрии I. Получив абсолютную власть, Юрий Кровожадный, второй самодержец рода Светлых, вернул верховное правительство в Сант-Андриад. Слава Фениксбурга померкла, как блекнет пламя свечи на фоне яркого света сотни лампочек хрустальной люстры.
Фениксбургцы любили этот город, хоть он часто был жестоким, безразличным и несправедливым. Александра Астрова входила в число тех, кто любит свою малую родину лишь потому, что здесь родился. Она считала: где человек родился, там сгодился. Жизнь Сашки была не сахар, но она не привыкла жаловаться и не хотела меняться. Саша считала себя уже совсем большой: ровно месяц назад ей исполнилось двенадцать лет.
Александра жила на Берёзовской улице, в старой панельной пятиэтажке – таких в Бурьяново, лучшем из неблагополучных районов Фениксбурга, было пруд пруди. Берёзовская улица выделялась обилием берёз, тремя ржавыми детскими площадками, второсортными магазинчиками, маленьким базаром и торговым центром «Три курицы». К последнему и торопилась Сашка.
Саша куталась в старенькую тёмно-синюю куртку со сломанной молнией, то и дело поправляя шапку-ушанку, что была велика и сползала на глаза. Перекинув большую сумку через плечо, она уверенно скользила по неровным тротуарам, не боясь гололедицы. Осматривалась по сторонам, оглядываясь как осторожный зверь, чтобы не превратиться из охотника в добычу.
В семье Александры было пять голодных ртов: она сама, сестра-двойняшка – Олеся, их младшие братья – Павлуша да Владик и спившаяся мать. Двухлетний Павлуша не говорил и не умел ходить. Владику было полгода. Пытаясь найти горе-матери оправдание, старшие дети внушали себе, что та болеет. Александра и Леся взяли на себя заботу о младших и неспособной здраво мыслить мамаше. Сашка была единственной кормилицей. Ей приходилось после школы воровать: чаще всего она избирала целью маленький базар и торговый центр «Три курицы». Саша ловко освоила запретное мастерство, но младшей сестре, которая родилась на десять минут позже, строго-настрого запрещала брать чужое.
