Глава 1. Звонок с орбиты
Лабораторный комплекс, в котором работала команда учёных, располагался на окраине одной из первых колоний на Марсе – «Рассветном кратере». Прямо за взлётно-посадочной площадкой начинался выжженный, пылевой пейзаж, безграничный и величественный. Небо над головой казалось странно блеклым, цвета иссиня-красного металла, хотя вблизи заката обрело полосы багряно-алых оттенков. Высокая прозрачная стена купола защищала комплекс от порывов марсианских ветров и микрочастиц пыли, которые изредка поднимались у горизонта и могли за считаные минуты затянуть всё небо.
Запах в центре «Долгий Шорох» был характерным для герметичного марсианского модуля: лёгкие примеси озона от фильтров и слабый технический аромат полимеров, из которых были сделаны стены. В коридорах, соединявших лаборатории, слышался ритмичный гул вентиляционной системы, изредка прерываемый голосами сотрудников или скрипом тележек с образцами горных пород.
Лейла Баре, ведущий астрофизик и руководитель проекта «Долгий Шорох», сидела у высокого панорамного окна главного зала, куда сводились основные каналы телеметрических данных. Отсюда открывался вид на ещё слабо освещённую посадочную площадку: солнце готовилось к закату, и его косые лучи, преломляясь в марсианской пыли, создавали впечатление, будто окружающий пейзаж озарён красноватым свечением изнутри.
На панели контроля непрерывно бегали потоки цифр и диаграмм. «Долгий Шорох» – сеть сверхчувствительных приёмников, разработанная для улавливания аномальных сигналов на скрытых частотных диапазонах – уже не раз приносил интересные результаты, но в основном это были редкие космические шумы и отголоски радиопомех. Однако сегодняшний день был особенным: ровно час назад компьютер зафиксировал череду фрактальных импульсов, похожих на логическую структуру.
– Лейла! – раздался голос из смежного коридора. Техник Эван вбежал, размахивая распечаткой. Под его ботинками хрустнули плёнки, которыми обычно подстилали полы после частых ремонтных работ. – Наши базовые фильтры не могут классифицировать эти импульсы. Вот, посмотри на расшифровку: они вроде как рвутся на куски, но при этом выстраиваются в подобие схем, которые повторяются.
Женщина быстро просмотрела распечатку. Её длинные тёмные волосы, собранные в тугую косу, слегка рассыпались, когда она наклонилась над столом. В её лице читалась сосредоточенность и еле сдерживаемый восторг:
– Источник сигнала… на орбите? – Она провела пальцем по строчкам. – У нас нет там активных спутников: из работающих мы знаем только «Марс-Связь» и «Гелиос-3», но их траектории в другом секторе.
