Лес пах железом и гнилью.
Айрин шла по следу, не торопясь, пальцы сжимая рукоять серебряного кинжала. Ветер шевелил её тёмные волосы, выбившиеся из тугой косы, и приносил с собой запах крови – свежей, ещё тёплой. Она уже знала, что найдёт.
Труп лежал в овраге, почти скрытый папоротниками. Мужчина, лет сорока, с разорванным горлом. Когтистые раны, глубокие, точные – оборотень. Но что-то было не так.
Айрин присела на корточки, отодвинула воротник его рубахи. На шее – два прокола, будто от укуса змеи, но с рваными краями. Не оборотень. По крайней мере, не обычный.
Она нахмурилась. Третий труп за неделю. Все – в окрестностях Чёрного Бора, все – с одинаковыми следами. Местные шептались о проклятии, о демоне, но Айрин знала: магия всегда оставляет след. Нужно лишь найти того, кто её применял.
Подняв голову, она вслушалась в лес. Ни птиц, ни зверей – только тревожная тишина. Обычные животные чуяли хищника.
– Ты ошиблась, охотница, – прошелестел ветер.
Айрин резко развернулась, кинжал наготове. Никого. Но запах изменился – теперь в нём была горечь и шерсть.
Из-за деревьев вышел волк.
Огромный, чёрный, с глазами, светящимися жёлтым огнём. Он не рычал, не нападал – просто стоял, изучая её.
Айрин не дрогнула.
– Если думаешь, что я лёгкая добыча, – сказала она спокойно, – то ошибаешься.
Волк сделал шаг вперёд. Затем ещё один. И вдруг – его тело затряслось, кости хрустнули, шерсть втянулась под кожу. Через мгновение перед ней стоял человек.
Высокий, с резкими чертами лица, с теми же жёлтыми глазами. Голый, но, кажется, это его не смущало.
– Ты ищешь не того, – сказал он. Голос хриплый, будто редко использовался по назначению.
Айрин не опустила кинжал.
– Оборотень, – констатировала она. – И, судя по всему, не простой.
– Кай, – представился он. – И я не убийца.
– Тогда почему ты здесь?
– Потому что настоящий убийца – это не оборотень.
Он указал на труп.
– Видишь эти отметины? Это не клыки и не когти. Это что-то другое.
Айрин сжала губы. Она заметила это сама, но доверять оборотню – последнее дело.
– И что же это, по-твоему?
– Химера. Искусственное создание. Кто-то скрестил оборотня с чем-то ещё… и выпустил на волю.
Она изучала его лицо. Ни страха, ни лжи – только холодная ярость.
– Почему тебе не всё равно?
– Потому что следующий труп может быть моим, – ответил Кай. – Охотники уже собирают отряды. Они не станут разбираться, кто виноват – они убьют всех моих.
Айрин медленно опустила кинжал.
– Предлагаешь союз?
– Предлагаю правду.
Она взвесила варианты. Если он врёт – она всегда сможет убить его. Если нет…
