Пролог
– Пора бы домой возвращаться, – сказал Томас, глядя на чуть видимое из-за туч солнце, которое стремительно уходило за горизонт. – Роди..
– Нельзя, – отрезал Джон, ударив поводьями лошадь. – Отец не обрадуется, если мы вернёмся с пустыми руками. Переночуем где-нибудь и с утра снова отправимся на охоту.
Размытая проливным дождём дорога едва позволяла лошади тащить телегу. Дожди были обычным делом в сезон ураганов.
– Но где ты здесь собираешься ночевать, Джон? – простонал младший брат, стуча зубами от холода.
Джон молчал, взгляд его упал на грязь. Дождь, лес, тесная телега… Всё это было предпочтительнее отцовского гнева за возвращение с пустыми руками.
Томас всë понял. Отец – калека, потерявший ногу на утёсе Рассвета. Кровавая осада утёса стала одним из самых долгих сражений пятилетней войны. Руины – всё что осталось от некогда великой крепости, встречающей первые лучи солнца. Мать же двух братьев была смертельно больна красной хворью и уже больше месяца не могла встать с кровати. Так что вся ответственность за семью ложилась на плечи Джона.
Томас вздохнул, чувствуя, как холод проникает в его кости. Несмотря на свой юный возраст, он понимал всю серьёзность положения.
Джон наконец поднял глаза.
– Я знаю, брат. Но нам нужно думать о том, что будет дальше. Отец и мать нуждаются в нас, мы не можем их подвести.
Словно в ответ на его слова, небо ещё сильнее затянуло свинцовыми тучами, дождь усилился, а еле видимое солнце совсем пропало из виду. Они двигались вперëд по просеке в сторону главного тракта. Джон всё не оставлял надежды найти какой-нибудь трактир или постоялый двор близ тракта, чтобы переночевать там и утром вновь отправиться в лес. Прошло с минут десять, и телега с братьями наконец-то выехала из леса в открытое поля, но до главного тракта было ещё далеко. Вдруг в дерево, одиноко стоявшее посреди поля, ударила молния. Лошадь вскочила на дыбы, издав пронзительный крик, а затем со всех ног рванула с места.
– Чёрт! – крикнул Джон и резко потянул на себя поводья, стараясь остановить обезумевшую от страха лошадь. – Томас, держись за что-нибудь!
По указанию брата Томас со всей силы схватился за край телеги и прижался к нему. Все попытки Джона хотя бы притормозить мчавшуюся по дороге повозку были тщетны. Телега с братьями всё неслась по просёлочной дороге, как вдруг правым колесом налетела на камень. Ось между передними колёсами в ту же секунду переломилась, и повозка с грохотом рухнула на сырую землю. От сильного удара Джон свалился на землю. Он поднялся, отряхнулся и увидел, как лошадь дальше продолжала скакать по дороге.
