Эта история произошла в те времена, когда миллионы космических кораблей бороздили просторы вселенной, когда уже не было специальных отборов в экипажи, управлять кораблем было не сложнее, чем автомобилем, а слетать к Альфа Центавра – тоже самое, что съездить в соседний супермаркет.
Звездолет "Аэлита" вынырнул в расчетное время в расчетной точке – неподалеку он звездной системы С-3124. Встал на дальнюю орбиту. Задание было очень простое и рутинное: выбрать более-менее подходящую планету, подготовить стартовую базу для долгосрочной научной экспедиции и выгрузить, не распечатывая, привезенное оборудование. Вот и все.
Экипаж вышел на плановую связь с Землей. Доложили о собственном самочувствии и о состоянии всех систем корабля. А потом – самое главное для экипажа – встреча с родными.
Помощник капитана Оля Гуреева, совсем еще молоденькая смешливая девочка, не скрывая своих радостных эмоций, общалась через экран с молодым человеком, которого она ласково называла Петечкой. Договаривались о совместном отпуске – азартно обсуждали варианты.
В соседнем кресле за своим экраном капитан корабля, Лора Ким, беседовала с мужем и дочкой – этаким трехлетним бутузом с пухлыми щечками и серьезным взглядом. Папа хвастался успехами в развитии дочурки. Малышка старательно показывала маме картину, которую она нарисовала специально для нее – три человечка из палочек и кружочков, и крупными буквами подписи под каждым из них – МАМА, ПАПА, Я – явно по папиной подсказке. А также собственные поделки – пластилиновый колобок с большими глазами, ежик из сосновой шишки и поросенок из желудя.
– Мы тебе еще нарисуем, – пообещал муж, улыбаясь. – И поделок наготовим всяких разных.
– Через четыре месяца я уже буду дома, – сказала Лора, успев уже порядком соскучиться за два месяца полета. – Потерпите. Я сама скучаю неимоверно. Всех целую. Кнопочка, поцелуй за меня обеих бабушек и дедушек.
Общение шло на веселой и радостной ноте. Но когда связь завершилась, обе девушки, как ни храбрились, сразу же погрустнели.
Оля непроизвольно вздохнула, украдкой вытирая уголки глаз. Вздохнула и Лора. Но потом, спохватившись, решительно тряхнула головой, разворачиваясь к пульту управления.
– Хватит киснуть, – скомандовала она твердым голосом. – Приступаем к работе.
– Есть приступить к работе! – тут же подобралась Ольга, став гораздо серьезнее.
Девушки быстро нашли в космосе все четыре планеты этой звездной системы. Изучили их спектры. У всех – атмосферы. Но все – безжизненны. И никаких радиосигналов. Только вот вторая планета выглядела очень уж подозрительно – атмосфера сплошь покрыта толстым слоем пепла.
