Хочу посвятить эту книгу всем тем, кто читал «Обречённые Души: Баллада о Веспере», и отдельно — своей бессменной музе вдохновения.
Давным-давно, в мире необъятном и далёком…
Обречённые Души: Преданные
Разве это конец?!
Ветер с моря пах солью, свободой и смолой. Для Джона Кливиона этот запах был слаще любых духов. Всего несколько недель назад он был всего лишь новобранцем в Картеле Междуречья — паутине интриг, отравленных клинков и подлых шёпотов за спиной. Та жизнь, с её удушающими правилами предательства, была не для него. Его душа рвалась к простому и ясному закону моря: сила, верность своим и дележ добычи под звон кружек.
Теперь он стоял на пустынном побережье Мирталиса, вглядываясь в предрассветную мглу. Ветер трепал его простую куртку, а в кармане лежала пиратская метка — грубый серебряный зуб акулы, знак того, что Братство его приняло. Он ждал лодку, что должна была отвезти его на «Буревестник», его новый дом.
Именно тогда он их увидел.
Сначала это были лишь тёмные точки на горизонте, но они росли с пугающей скоростью. Не разрозненные суда контрабандистов или торговые когги. Это был строй. Целая армада из двух десятков кораблей, выстроенных в безупречный клин. Их корпуса были вытесаны из тёмного, почти чёрного дерева, а паруса, туго закреплённые, были прошиты сложными узорами, незнакомыми Джону. Над мачтами реяли флаги — фиолетовые, с изображением золотого, стилизованного жука.
Сердце его ёкнуло. Это был не пиратский флот. Это был флот чужаков.
Корабли, не замедляя хода, с жуткой тишиной подошли к берегу. Спустились трапы, и на песок хлынули воины. С первого взгляда они казались людьми — такого же роста и сложения. Но когда они строем прошли мимо его укрытия, Джон увидел их глаза. Совершенно чёрные, без белка и радужки, словно две капли ночи. Гондерфллцы. О них ходили слухи среди контрабандистов, торгующих с заморскими землями. Говорили, что это свирепый и высокомерный народ, чья империя лежит далеко за морем.
Они были одеты в латы из отполированного до зеркального блеска золотого металла. В руках они сжимали длинные копья, наконечники которых сочились ядовитой, фиолетовой субстанцией, происхождение и действие которой были никому не ведомы.
«Кто вы?..» — прошептал Джон, инстинктивно прижимаясь к скале.
И тогда ему явили их мощь во всей полноте.
С неба, из-за свинцовых туч, донёсся оглушительный, первобытный рёв, от которого содрогнулась сама земля. Джон поднял голову и увидел его. Дракон. Не механическое чудище, а истинный, древний змей, как в самых древних сказаниях. Но его размеры были немыслимы, чудовищны. Его чешуя отливала цветом вулканического обсидиана, а размах крыльев затмевал солнце. И на его спине, на специально возведённых платформах и в седлах, стояли и сидели воины. Их были сотни, если не тысяча. Те самые гондерфеллцы, что приплыли на своих кораблях.
