Полумрак комнаты дышал пылью, взметнувшейся сквозняком из вентиляционной шахты. Воздух, пахнущий химической чистотой, ворвался в съёжившееся помещение.
Алиса закашлялась. Всего восемь лет, а «Ржавчина» – бич «Нижней Тени» – уже пожирала её лёгкие. Болезнь не щадила ни детей, ни взрослых, а лекарства от неё не для тех, кто влачил жалкое существование в подземных туннелях.
– Мамочка, – позвала девочка хриплым голосом. На её бледном лице вспыхнула улыбка, когда в комнату вошёл отец. – Папа! – Она протянула к Лео худенькие руки. – Ты вернулся.
– Я принёс тебе кое-что, – сказал он тихо, почти заговорщически.
– Я на работу. Приготовь ужин, – бросила Майя через плечо, уже натягивая потрёпанную куртку. Труд на очистных сооружениях отнимал все силы, а едкие химикаты покрывали её кожу зудящей сыпью. Но крепкие гены в «Тени» стали не просто удачей, а шансом заработать на еду и баллоны с воздухом для дочери.
Майя, бывший инженер-эколог, работала на износ. Их дочь Алиса была последним островком человечности в этом мире.
– Мама опять на неделю? – тихо спросила девочка. Лео кивнул, и на его небритом, посеревшем от усталости лице появилась улыбка. Он сел на край кровати, достал из сумки небольшой баллон.
–Вот, милая. Чистый воздух. Тебе станет легче.
Алиса приподнялась на локтях, и на её бледном личике расцвела счастливая улыбка. Лео, гениальный биохимик, когда-то попавший в опалу, наблюдал за этим, сжимая в кармане пустой кошелек. Раньше у них с Майей был дом в «Верхней Сфере». Он отказался разрабатывать смертоносный вирус для «калибровки» населения, считая, что жители «Тени» выполняют свою грязную, но необходимую работу. «Кто-то же должен выгребать дерьмо», – говорил он тогда. Это «неосторожно брошенное слово» и принципиальная позиция перечеркнули всё. Молодых, безрассудных учёных смыло в подземку.
Порой Лео корил себя за ту несдержанность. Болезнь дочери казалась ему наказанием за бессилие. Теперь он выживал на мелких аферах, давно похоронив идеалы. Продавал контрафактные фильтры для дыхательных масок – его маленькое предательство системы, чтобы спасти дочь.
Он смотрел, как Алиса жадно вдыхает воздух из баллона. Её щёки порозовели, в глазах появился блеск. Ненадолго. Надежда выбраться наверх призрачная утопия. Лео взял книгу с потрёпанным корешком и стал читать, отвлекая дочь от удушливого быта. Взгляд его скользнул по комнате: выцветшие обои в цветочек, бумажные цветы на стене, поеденные коррозией дверцы холодильника. Сырость пожирала все старания Майи украсить их логово. Воздух пах плесенью, пылью и тлением.
