Глава 1 Неожиданный гость
Буря пришла внезапно и накрыла густым белым покрывалом весь лес. За окнами маленькой деревянной избушки, затерянной среди вековых сосен, бушевала метель. Снежинки кружились в бешеном танце, пытаясь проникнуть сквозь узкие щели окон и дверей. Изба была небольшой, уютной и старой, служившей приютом егерям и лесникам долгие годы.
Внутри царил полумрак, рассеиваемый лишь светом маленького огонька свечи и слабого отблеска углей в железной печке-буржуйке. Пол покрылся простенькими деревянными половицами, слегка скрипящими под ногами, словно старый друг, радующийся приходу гостя. Простые стены были украшены старыми фотографиями, охотничьими трофеями и инструментами, необходимыми для повседневных забот. Несколько старых деревянных стульев окружали грубый стол, покрытый потертым сукном. Недалеко стояла скромная кровать с теплым одеялом, приглашавшая отдохнуть после трудного рабочего дня.
Дмитрий Петрович, пожилой мужчина крепкого телосложения, сидел рядом с буржуйкой, держа в руках дымящуюся чашку горячего чая. Лицо его выглядело усталым, взгляд терялся в воспоминаниях прошлого. Годы службы наложили отпечаток усталости и мудрости. Тишина и тепло помещения вместе с ароматом травяного напитка успокаивали сердце, даря чувство покоя и гармонии.
Однако спокойствие было нарушено внезапным звуком. Сперва показалось, что это всего лишь шум ветра, раскачивающего ветви деревьев о стекла, но вскоре стало ясно, что этот звук совсем иной… Живой…
Прислушавшись, Дмитрий Петрович поднялся со своего места и медленно подошел к маленькому окошку. Через мутное стекло, сквозь кружащуюся метель, он заметил смутную силуэт фигуры, невысокую человеческую фигурку, дрожащую от холода и страха. Она неуверенно постучала рукой в дверь. Сердце старика дрогнуло от волнения и тревоги. Что могло привести кого-то сюда в такую ненастную погоду?
Переполненный тревогой и любопытством, Дмитрий Петрович поспешил к двери, крепко сжимая в руке старую берданку. Неспешно отперев замок, он распахнул тяжелую дверь. Перед ним стояла молодая девушка, хрупкая и испуганная. Ее фигура казалась крошечной посреди бескрайнего белого пространства. Несмотря на сильный мороз, она была одета в легкое платье, поверх которого висел потрепанный черный плащ, давно утративший способность защищать от зимней стужи. Волосы выглядывающие из-под капюшона плаща были совершенно седыми, хотя сама девушка выглядела ещё совсем юной, растерянной и беспомощной, глаза наполнены страхом и усталостью. Удивление и жалость одновременно охватили старого охотника: "Что ж такое приключилось с тобой, девочка?" – подумал он, ощущая всю тяжесть чужих страданий.
