Императорский дворец давит. Этого не ощущаешь физически, давление скорее моральное. Сами же стены дворца, возведённые из светлого мрамора, и витражные потолки вызывают восторг. Но вот тишина, царящая в коридорах, особенная. Она не мирная, не тревожная, а будто каждый звук здесь должен получить специальное разрешение, чтобы родиться. Мои каблуки отбивают мерный ритм, который разносится далеко вперёд. Через равные интервалы встречаются молчаливые стражи, провожающие мою фигуру цепким взглядом. Но знак императорских Теней, закреплённый на плече, позволяет мне перемещаться по дворцу без сопровождения. Через несколько пройденных коридоров и лестниц я ловлю себя на том, что инстинктивно приглушаю шаг, как на вражеской территории. Что, впрочем, так и есть. Вряд ли мне стоит ждать чего-то хорошего в эпицентре интриг и политических игр.
Через долгие десять минут я наконец-то останавливаюсь у нужной двери. Меня приводили сюда ещё утром, едва я прибыла во дворец, но тогда глава Теней не был готов принять меня. Встречу перенесли на вечер, отчего весь день я изводила себя размышлениями.
Почему меня призвали именно во дворец? Да, я одна из лучших выпускниц боевого факультета «Ресталии», одна из первых Штормовых сестёр, воспитанных академией. Но и я, и мои сокурсницы — мы все ждали распределения на передовую. Туда, где на мирные поселения совершают набеги твари Бездны.
И так и случилось. Девочки уехали, а меня отправили во дворец с секретным заданием.
— Сейчас я всё узнаю, — говорю себе и поспешно поправляю и без того идеальную одежду.
Мой новый форменный китель бордового цвета сидит безупречно. Юбка плиссе лежит складочка к складочке, хотя я уже скучаю по нашим форменным брюкам, право на ношение которых в стенах «Ресталии» мы выбивали с боем. Длинные светлые волосы, обычно собранные в косу, сейчас туго стянуты в высокий хвост. Я мысленно благодарю сапожника за удобные, но строгие ботинки на низком каблуке: и комфортно, и презентабельно.
Приёмная герцога Римберга, главы Теней — императорской шпионской сети, — встречает меня тишиной и запахами старого пергамента, кофе и дорогого лака. Едва я показываюсь на пороге, как мне навстречу из-за массивного рабочего стола поднимается седовласый мужчина с лицом, настолько безэмоциональным, что кажется маской.
— Лотти Эфирайн Зах. Прибыла по распределению, — отчеканиваю я, вручая ему сложенный вчетверо документ с печатью.
Мужчина бегло скользит по нему взглядом, кивает.
— Герцог ждёт. Прошу.
Меня провожают к двустворчатой дубовой двери. Сердце почему-то делает нелепый прыжок в горло. Это абсурд. Я прошла через рейды против рядовых грабителей, через стычки с тварями Бездны на границах. А сейчас нервничаю из-за встречи с чиновником.
